Las islas han desempeñado un papel decisivo en la historia de la navegación desde la Antigüedad. Han servido como escalas para los navegantes, refugios naturales, centros comerciales, enclaves estratégicos.... Algunas fueron codiciadas por su posición geográfica; otras despertaron la imaginación de quienes las visitaron o las buscaron sin llegar a encontrarlas, como el archipiélago de las Casiterides, varias fueron inventadas (como la Isla de Brasil, Tule (Thule) o San Borondón o, incluso, efímeras.