Se narran los primeros intentos de exploración del interior de África por parte de europeos, especialmente la carrera entre franceses e ingleses por ser los primeros en llegar a Tombuctú. A ese respecto destaca la olvidada historia del más humilde de estos exploradores, René Caillié, el hijo de un panadero y presidiario quien, prácticamente en solitario y sin ningún recurso, se empeñó en ser el primero en llegar hasta allí, al precio que fuera.