Los talleres protegidos están destinados a emplear a adultos discapacitados mientras se preparan para entrar en la fuerza de trabajo regular. En Missouri, estos trabajadores rara vez se gradúan en trabajos mejor pagados. Se supone que el empleo en los talleres protegidos es una medida temporal, un proceso de formación que permite a los adultos discapacitados pasar a la población activa normal.
#4En Missouri, todos los empleados que perciben el salario mínimo en los talleres protegidos se reúnen en grupos una o dos veces al año y se les proyecta un vídeo, según los documentos de orientación de Rehabilitación Profesional de Missouri obtenidos a través de una solicitud de registros abiertos.
En Minnesota, por el contrario, cada empleado con salario mínimo recibe asesoramiento individual para discutir las opciones de trabajo, según un grupo de trabajo estatal sobre la eliminación del salario mínimo.
"No es una elección informada si no se tiene la información sobre las posibilidades", dijo Compton.
Amy Bowen, gerente de los servicios para jóvenes de Rehabilitación Vocacional de Missouri, dijo que su agencia no tiene planes de cambiar la forma en que ofrece asesoramiento profesional y que su enfoque cumple con la ley. Añadió que el bajo número de beneficiarios de la orientación profesional en el estado que expresan interés en el apoyo al empleo es un reflejo de la decisión informada de cada individuo. "Están eligiendo permanecer donde están trabajando en este momento", dijo.
Cuando los empleados de los talleres protegidos buscan apoyo para el empleo de la Rehabilitación Vocacional de Missouri, se enfrentan a una batalla cuesta arriba.
Desde 2017 hasta 2020, Rehabilitación Vocacional de Missouri recibió solicitudes para sus servicios de casi 500 personas que eran empleados de talleres protegidos o que fueron referidos a la agencia por una de las instalaciones. Pero rechazó a los solicitantes de los talleres protegidos basándose en la determinación de que sus discapacidades eran demasiado significativas en la tasa más alta del país, según un análisis de los datos de la Administración de Servicios de Rehabilitación de los Estados Unidos realizado por el Beacon y ProPublica.
Al igual que en otros estados, los empleados de la agencia en Missouri tienen la facultad de rechazar a las personas que se consideran inelegibles cuando los empleados estatales encuentran "pruebas claras y convincentes" de que las discapacidades de los solicitantes les impedirían beneficiarse de los servicios de la agencia, según las guías de instrucción de rehabilitación profesional del estado.
Missouri denegó los servicios a más del 35% de los solicitantes de talleres protegidos por este motivo. Esta cifra es más de seis veces superior a la de Illinois, que rechaza a estos solicitantes con más frecuencia que cualquier otro estado, excepto Missouri.
Entre los empleados de talleres protegidos que recibieron servicios de Rehabilitación Vocacional de Missouri, menos de un tercio encontró un trabajo en la fuerza laboral regular. Missouri ocupa el puesto 42 en el país en esta métrica, muestra el análisis.
Chris Clause, comisionado adjunto de aprendizaje de adultos y servicios de rehabilitación en el departamento de educación de Missouri, dijo que el estado no ha investigado la frecuencia con la que rechaza a los empleados de los talleres protegidos en función de la gravedad de su discapacidad.
"No tengo una respuesta que pueda proporcionar en cuanto a por qué sería más alto que otros estados", dijo Clause. "Estamos operando de acuerdo con la ley, tal y como se nos exige".
Missouri es el único estado del país que se niega a aceptar cualquier tipo de financiación federal para el funcionamiento diario de sus talleres protegidos, una práctica adoptada por primera vez por los legisladores estatales en la década de 1960. Los funcionarios estatales afirman que esta práctica está en consonancia con los valores fundamentales de Missouri desde hace mucho tiempo.
"Creían que el trabajo aportaba dignidad, orgullo, ingresos, autosuficiencia y la capacidad de elegir, al igual que el empleo para el estadounidense medio", dijo Gier, director de los talleres protegidos de Missouri.
Los defensores dicen que la decisión de Missouri permite al estado evitar los requisitos -incluidos los destinados a aumentar las tasas de graduación- que vienen con la financiación federal.
Otros estados suelen aplicar esos fondos para ayudar a eliminar las barreras de empleo, como la falta de transporte, que los empleados de los talleres protegidos afrontan con frecuencia cuando hacen la transición a los trabajos normales. En septiembre, 14 estados recibieron un total de 177 millones de dólares en subvenciones del Departamento de Educación que pueden utilizarse con este fin. Illinois, el único estado con más talleres protegidos que Missouri, recibió casi 14 millones de dólares.
Pero Missouri no solicitó las subvenciones. Mallory McGowin, jefe de comunicaciones del departamento de educación de Missouri, dijo que el estado está explorando formas de ampliar el apoyo al empleo para los adultos discapacitados utilizando los recursos existentes.
Steven Schwartz, director jurídico del Centro de Representación Pública, un bufete nacional de abogados de interés público con sede en Massachusetts que aboga por las personas con discapacidad, dijo que el rechazo de Missouri de los fondos federales para los empleados de talleres protegidos no tiene sentido económico si el estado es realmente serio acerca de la prestación de apoyo.
Missouri se está conformando con proporcionar un apoyo insuficiente "cuando podría tener servicios de empleo financiados por el gobierno federal para las mismas personas", dijo Schwartz.
Para muchos adultos discapacitados y sus familias en Missouri, la incapacidad del Estado para ayudar a eliminar las barreras laborales les ha dejado pocas opciones: creen que la mejor opción que tienen es trabajar en un taller protegido. Y no quieren que esa opción desaparezca.
Docenas de empleados actuales de talleres protegidos y sus familias dijeron al Beacon y a ProPublica que por eso apoyan la defensa del estado de los talleres protegidos. También dijeron que apoyan los salarios inferiores al mínimo porque les preocupa que un salario más alto pueda significar que pierdan sus beneficios federales por discapacidad.
"Es cierto que no ganan tanto dinero, pero están seguros y son felices", dijo Susan Bianchi, cuyo hijo vive con ella y ha trabajado en el Proyecto CU durante 17 años.
Incluso Bramlet, del Taller Protegido del Condado de Warren, dijo que su taller le proporciona recursos que no conseguiría en otro lugar, como el transporte de ida y vuelta al trabajo, un servicio que ofrecen muchos operadores de talleres protegidos.
Bramlet se está tomando un descanso temporal del trabajo para atender asuntos médicos, pero dijo que volverá al taller tan pronto como pueda. "Es lo mejor para mí", dijo.
Gross, del Center on Community Living and Careers, dijo que a menudo escuchaba sentimientos similares cuando dirigía un proyecto en la Universidad de Kansas para ayudar a educar a los adultos discapacitados y a sus familias sobre sus opciones de empleo. Ella dijo que esto es alimentado por la información inexacta sobre los recursos disponibles y la mala orientación sobre cómo navegar por lo que puede ser un proceso complejo para obtener apoyo.
Aunque educar a las familias puede ayudar, dijo Gross, sigue siendo difícil convencer a las personas de que cambien sus antiguas creencias cuando rara vez ven historias de éxito en sus propias comunidades. "Las expectativas están enmarcadas en gran medida por nuestra experiencia, por lo que conocemos", dijo.
Sharrah Welch, de 36 años, ex empleada de un taller protegido que hizo la transición a la fuerza de trabajo regular hace cuatro años, dijo que su experiencia podría servir de modelo para otros.
Welch llevaba más de una década trabajando en el taller protegido del Centro de Servicios Humanos de Sedalia, Missouri, cuando el centro cerró. El personal ayudó a los empleados a encontrar trabajos regulares.
Una mañana de julio, Kerstie Bramlet estaba en su puesto de trabajo dentro del taller protegido del condado de Warren, cerca de St. Louis poniendo etiquetas de plástico en los masticables de carne de conejo para perros, uno por uno.
Esta mujer de 30 años, que llevaba una camiseta de los Cardenales de San Luis y una gorra de color azul y blanco, es autista y tiene discapacidad intelectual. Aquel día se encontraba en la cadena de preparación de comida para perros con una docena de compañeros de trabajo, también discapacitados. Mientras charlaban animadamente sobre un próximo torneo de bochas -que forma parte de un evento local de las Olimpiadas Especiales-, Bramlet y sus compañeros formaban una especie de cadena de montaje, algunos de los cuales contaban los caramelos para perros utilizando un papel cuadriculado para asegurarse de que alcanzaban el total correcto antes de entregárselos a un supervisor para que los envolviera.
Al final, un paquete de seis masticables para perros se vendía en Amazon por 14,99 dólares.
Por este trabajo, Bramlet gana 1,50 dólares la hora. Es legal pagarle una tarifa tan baja porque trabaja en lo que se conoce como taller protegido, que puede pagar salarios inferiores al mínimo a trabajadores discapacitados como ella en virtud de una ley federal promulgada hace más de 80 años. Con esa tarifa, si Bramlet mantuviera un horario de jornada completa de 40 horas semanales y no se tomara vacaciones, ganaría 3.120 dólares al año, menos de la cuarta parte del nivel federal de pobreza.
Se supone que el empleo en los talleres protegidos es una medida temporal, un proceso de formación que permite a los adultos discapacitados pasar a la población activa normal.
Pero Bramlet, que vive con su madre de 49 años, ha estado trabajando en el Taller Protegido del Condado de Warren de forma intermitente desde 2014, y su larga permanencia no es poco común en Missouri.
Una investigación realizada por The Kansas City Beacon y ProPublica encontró que, a partir del 30 de junio, la gran mayoría de los más de 5.000 adultos discapacitados empleados en los 97 talleres protegidos de Missouri han estado allí durante años. El análisis de los datos de empleo de las organizaciones de noticias muestra que casi el 45% de los empleados han trabajado en las instalaciones durante al menos una década, y el 20% han estado allí durante dos décadas. El empleado más veterano lleva más de 50 años.
Eso es porque muy pocos empleados se "gradúan". Desde enero de 2017 hasta junio de 2022, solo el 2,3% de todos los empleados de talleres protegidos en Missouri se fueron a un trabajo regular, según un análisis de datos de empleo realizado por el Beacon y ProPublica.
Los funcionarios de Missouri atribuyen la baja tasa de graduación al hecho de que los talleres protegidos en el estado no se centran en ayudar a sus empleados en la transición a la fuerza de trabajo regular - a pesar de que la ley estatal dice que están destinados a ayudar a los adultos discapacitados "progreso hacia la vida normal."
"El programa de Missouri no se construyó como un programa de rehabilitación", dijo Dan Gier, director de talleres protegidos del Departamento de Educación Primaria y Secundaria de Missouri.
"Se diseñó [como] un programa de empleo para permitir trabajar a los adultos discapacitados de Missouri que no habrían tenido éxito en ningún otro sitio".
Missouri es un caso atípico: Al menos 14 estados han adoptado leyes o políticas que eliminan por completo los talleres protegidos o los salarios mínimos. Al menos otros 10 han considerado acciones similares en los últimos años. Este cambio se ha producido tras una serie de estudios que demuestran que los talleres protegidos de todo el país no cumplen su objetivo, incluida una estimación realizada en 2001 por la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno, según la cual no más del 5% de los empleados pasaban a formar parte de la población activa normal.
En medio de los crecientes llamamientos para eliminar el salario mínimo a nivel federal, Missouri profundizó el año pasado en su compromiso con los talleres protegidos. En la actualidad, el Departamento de Trabajo de EE.UU. es el único organismo facultado para expedir certificados que permitan a estos centros pagar por debajo del salario mínimo. En julio de 2021, los legisladores de Missouri aprobaron una medida para desarrollar un sistema propio de emisión de los certificados, en caso de que el gobierno federal deje de emitirlos, una medida que, según los expertos, no ha tomado ningún otro estado.
#1El senador estatal Bill White, un republicano que fue uno de los principales partidarios de la medida, dijo que caer en línea con otros estados para eliminar gradualmente los talleres protegidos en Missouri sería un error.
"Esta maravillosa idea de que vamos a poner a todos en la corriente principal y todo el mundo será capaz de participar y funcionar perfectamente en esta economía no es cierto", dijo White. "Simplemente no son tan capaces de ser tan rápidos, tan productivos y tan eficientes".
Los críticos dicen que la postura de Missouri sobre los talleres protegidos es similar a tratar a los adultos discapacitados como ciudadanos de segunda clase, manteniéndolos segregados y dependientes de los pagos por discapacidad o de la ayuda familiar durante toda su vida.
"Pierden la oportunidad de crear su propia vida", afirma Judith Gross, directora del Centro de Vida Comunitaria y Carreras de la Universidad de Indiana. "Nunca tendrán libertad para elegir el ocio, ni dónde vivir, ni cómo ganar su dinero".
Los defensores señalan los éxitos a largo plazo de estados como Vermont -el primero en eliminar los talleres protegidos- como prueba de que los adultos discapacitados pueden encontrar un empleo remunerado.
A los tres años de cerrar su último taller protegido en 2002, las autoridades de Vermont informaron de que cerca del 80% de los antiguos empleados del centro habían pasado a formar parte de la población activa. En las décadas siguientes, la tasa de empleo de las personas con discapacidades intelectuales y de desarrollo en el estado aumentó a más del doble de la media nacional.
Cheryl Bates-Harris, especialista en defensa de los discapacitados en la Red Nacional de Derechos de los Discapacitados, un grupo de defensa sin ánimo de lucro, dijo que los partidarios de los talleres protegidos de Missouri son "incondicionales" que no están a la altura de la creciente oposición en todo el país.
"Missouri es lo que me gusta llamar el rey de los talleres protegidos", dijo Bates-Harris. "Es una situación que nunca ha sido buena, y Missouri está luchando contra ella, probablemente peor que nadie".
El derecho legal a pagar a las personas con discapacidad por debajo del salario mínimo es tan antiguo como la propia ley del salario mínimo. En 1938, el Congreso incluyó una cláusula en la Ley de Normas Laborales Justas para autorizar los salarios por debajo del mínimo, una medida anunciada por los defensores de los derechos de los discapacitados como un paso progresista para una comunidad con pocas otras opciones en ese momento.
En todo el país, el número de talleres protegidos se multiplicó desde los años 50 hasta los 70, coincidiendo con la aprobación de otras leyes que establecían la prioridad del gobierno federal: ayudar a los adultos discapacitados a dejar de percibir el salario mínimo mediante el aprendizaje de nuevas habilidades que les permitieran tener éxito en el mercado laboral.
En 1966, el Congreso modificó la Ley de Normas Laborales Justas, ordenando al Departamento de Trabajo que estudiara la viabilidad de aumentar los salarios en los talleres protegidos. También ordenó cambios con el objetivo de "mejorar las circunstancias económicas de los trabajadores discapacitados, acelerar su paso a un empleo privado plenamente productivo y garantizar que dichos trabajadores no sean explotados mediante salarios bajos", según un informe del Senado.
Missouri estableció por primera vez su sistema de financiación y supervisión de los talleres protegidos en 1965, como culminación de una exitosa campaña de los familiares de adultos discapacitados que argumentaban que poder trabajar -aunque fuera con un salario bajo- evitaría que sus seres queridos estuvieran sentados en casa todo el día. Aunque el estado adoptó la parte de los objetivos del gobierno federal relativa a los bajos salarios, no adoptó el aspecto de la rehabilitación para ayudar a los empleados de los talleres protegidos a pasar a la fuerza de trabajo normal.
#3En la actualidad, muchos de los 97 talleres protegidos de Missouri funcionan como líneas de montaje de fabricación ligera, realizando tareas como el embalaje de equipos médicos y la construcción de piezas de automóviles. Otros son instalaciones de reciclaje. Sus operaciones se sostienen principalmente a través de las ventas de los bienes y servicios producidos por sus empleados, además de algunos fondos estatales y locales.
En promedio, los empleados de los talleres protegidos de Missouri ganan menos de 4 dólares por hora, según un análisis de Beacon-ProPublica de los datos salariales del Departamento de Trabajo federal para más de 3.000 empleados. Menos del 10% ganaba por encima del salario mínimo federal de 7,25 dólares la hora, y casi ninguno ganaba por encima del salario mínimo de Missouri de 11,15 dólares la hora, según el análisis. Los empleados que menos ganan se llevan a casa una media de menos de un dólar por hora.
Los salarios de los empleados de los talleres protegidos -en Missouri y en otros lugares- se determinan en función de su productividad. Por ello, los salarios pueden variar mucho de un empleado a otro, y algunos pueden ganar más que el salario mínimo. Las tarifas salariales se determinan mediante un proceso conocido como "encuestas salariales", realizadas al menos cada seis meses, que ajustan el salario en función de la evaluación del rendimiento laboral de un empleado en comparación con el de un trabajador no discapacitado.
El salario mínimo puede ser una ventaja para los empleados de los talleres protegidos, ya que les permite trabajar a su propio ritmo, según Kit Brewer, director ejecutivo del Proyecto CU, un taller protegido de San Luis.
Louis. "Permite a un individuo ir a trabajar para ser tan productivo como su nivel de habilidad le permita y no tener las presiones externas de algún tipo de sistema basado en cuotas", dijo Brewer, que sirve como el presidente legislativo de la Asociación de Missouri de Gestores de Talleres Protegidos.
Los críticos afirman que el sistema está amañado en contra de los empleados discapacitados, obligándoles a demostrar constantemente su valía de una manera que nunca se pide a los trabajadores no discapacitados.
"¿Por qué es justo?", se pregunta Rick Glassman, director de defensa del Disability Law Center, una organización sin ánimo de lucro con sede en Massachusetts. "Hay estos prejuicios que simplemente están incorporados al sistema".
La representante estatal Bridget Walsh Moore, una demócrata cuya pierna fue amputada durante el tratamiento del cáncer de huesos, dijo que rechaza la idea de pagar menos a las personas en función de sus discapacidades, pero apoya el mantenimiento de los talleres protegidos como una opción dentro del espectro más amplio de los servicios para discapacitados.
"Una hora de tiempo de alguien es una hora de tiempo de alguien", dijo Walsh Moore en una audiencia legislativa el año pasado. "Cuando empezamos a poner un valor literal a ciertos tipos de personas -que es exactamente lo que estamos haciendo cuando decimos: 'Tú vales esto, pero sólo vales esto. Estás por debajo de lo que hemos establecido como mínimo' - ¿qué le estamos diciendo a ese individuo?"
En los últimos años, el gobierno federal ha alentado a los estados a alejarse de los talleres protegidos a través de varias iniciativas nuevas. Una de las más significativas llegó en 2014, cuando el Congreso aprobó la Ley de Innovación y Oportunidad de la Fuerza de Trabajo, que exige que los empleados con salarios inferiores al mínimo reciban asesoramiento profesional anual.
Uno de los objetivos de la ley era garantizar que los adultos discapacitados solo entraran o permanecieran en talleres protegidos si era su "decisión informada" no buscar un trabajo en la fuerza laboral regular.
Muchos estados tomaron los requisitos de la ley como un incentivo para aumentar sus tasas de graduación en los talleres protegidos o eliminar por completo los salarios mínimos, argumentando que la práctica de pagar menos a las personas con discapacidad es discriminatoria y explotadora.
Chaz Compton, antiguo director de proyectos del Centro de Asistencia Técnica para la Innovación de la Fuerza Laboral, un programa financiado por el gobierno federal para ayudar a los estados a cumplir con los requisitos de la ley, dijo que desde el principio estaba claro que el objetivo del Congreso se estaba logrando en muchos lugares. El número de empleados y empleadores con salarios inferiores al mínimo ha disminuido, dijo.
En Missouri, sin embargo, la ley no ha tenido tanto impacto.
Incluso después de recibir asesoramiento profesional, muy pocos en Missouri han buscado ayuda de la Rehabilitación Profesional de Missouri, el principal recurso a través del cual los adultos discapacitados del estado reciben apoyo para el empleo, como el asesoramiento laboral in situ, la planificación profesional y las experiencias laborales de prueba. Desde que entraron en vigor las normas sobre asesoramiento profesional en 2016, un promedio del 1,15% de los empleados de talleres protegidos han solicitado servicios cada año tras el asesoramiento profesional, según un análisis de los datos de Rehabilitación Vocacional de Missouri realizado por el Beacon y ProPublica. De 2017 a 2021, solo 13 empleados se han graduado de los talleres protegidos a través de este proceso, muestra el análisis.
La ley de 2014 no especifica exactamente cómo deben llevarse a cabo estas sesiones de orientación profesional, pero varios expertos que han estudiado el tema dicen que un determinante clave del éxito es lo individualizado que sea el asesoramiento, y aquí es donde el método de Missouri se queda corto.
Bueno aquí directamente o peleas con uñas y dientes por una minúscula ayuda o vives en un desasosiego continuo por no saber el futuro de cualquier persona con alguna minusvália.
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#4 En Missouri, todos los empleados que perciben el salario mínimo en los talleres protegidos se reúnen en grupos una o dos veces al año y se les proyecta un vídeo, según los documentos de orientación de Rehabilitación Profesional de Missouri obtenidos a través de una solicitud de registros abiertos.
En Minnesota, por el contrario, cada empleado con salario mínimo recibe asesoramiento individual para discutir las opciones de trabajo, según un grupo de trabajo estatal sobre la eliminación del salario mínimo.
"No es una elección informada si no se tiene la información sobre las posibilidades", dijo Compton.
Amy Bowen, gerente de los servicios para jóvenes de Rehabilitación Vocacional de Missouri, dijo que su agencia no tiene planes de cambiar la forma en que ofrece asesoramiento profesional y que su enfoque cumple con la ley. Añadió que el bajo número de beneficiarios de la orientación profesional en el estado que expresan interés en el apoyo al empleo es un reflejo de la decisión informada de cada individuo. "Están eligiendo permanecer donde están trabajando en este momento", dijo.
Cuando los empleados de los talleres protegidos buscan apoyo para el empleo de la Rehabilitación Vocacional de Missouri, se enfrentan a una batalla cuesta arriba.
Desde 2017 hasta 2020, Rehabilitación Vocacional de Missouri recibió solicitudes para sus servicios de casi 500 personas que eran empleados de talleres protegidos o que fueron referidos a la agencia por una de las instalaciones. Pero rechazó a los solicitantes de los talleres protegidos basándose en la determinación de que sus discapacidades eran demasiado significativas en la tasa más alta del país, según un análisis de los datos de la Administración de Servicios de Rehabilitación de los Estados Unidos realizado por el Beacon y ProPublica.
Al igual que en otros estados, los empleados de la agencia en Missouri tienen la facultad de rechazar a las personas que se consideran inelegibles cuando los empleados estatales encuentran "pruebas claras y convincentes" de que las discapacidades de los solicitantes les impedirían beneficiarse de los servicios de la agencia, según las guías de instrucción de rehabilitación profesional del estado.
Missouri denegó los servicios a más del 35% de los solicitantes de talleres protegidos por este motivo. Esta cifra es más de seis veces superior a la de Illinois, que rechaza a estos solicitantes con más frecuencia que cualquier otro estado, excepto Missouri.
Entre los empleados de talleres protegidos que recibieron servicios de Rehabilitación Vocacional de Missouri, menos de un tercio encontró un trabajo en la fuerza laboral regular. Missouri ocupa el puesto 42 en el país en esta métrica, muestra el análisis.
Chris Clause, comisionado adjunto de aprendizaje de adultos y servicios de rehabilitación en el departamento de educación de Missouri, dijo que el estado no ha investigado la frecuencia con la que rechaza a los empleados de los talleres protegidos en función de la gravedad de su discapacidad.
"No tengo una respuesta que pueda proporcionar en cuanto a por qué sería más alto que otros estados", dijo Clause. "Estamos operando de acuerdo con la ley, tal y como se nos exige".
Missouri es el único estado del país que se niega a aceptar cualquier tipo de financiación federal para el funcionamiento diario de sus talleres protegidos, una práctica adoptada por primera vez por los legisladores estatales en la década de 1960. Los funcionarios estatales afirman que esta práctica está en consonancia con los valores fundamentales de Missouri desde hace mucho tiempo.
"Creían que el trabajo aportaba dignidad, orgullo, ingresos, autosuficiencia y la capacidad de elegir, al igual que el empleo para el estadounidense medio", dijo Gier, director de los talleres protegidos de Missouri.
Los defensores dicen que la decisión de Missouri permite al estado evitar los requisitos -incluidos los destinados a aumentar las tasas de graduación- que vienen con la financiación federal.
Otros estados suelen aplicar esos fondos para ayudar a eliminar las barreras de empleo, como la falta de transporte, que los empleados de los talleres protegidos afrontan con frecuencia cuando hacen la transición a los trabajos normales. En septiembre, 14 estados recibieron un total de 177 millones de dólares en subvenciones del Departamento de Educación que pueden utilizarse con este fin. Illinois, el único estado con más talleres protegidos que Missouri, recibió casi 14 millones de dólares.
Pero Missouri no solicitó las subvenciones. Mallory McGowin, jefe de comunicaciones del departamento de educación de Missouri, dijo que el estado está explorando formas de ampliar el apoyo al empleo para los adultos discapacitados utilizando los recursos existentes.
Steven Schwartz, director jurídico del Centro de Representación Pública, un bufete nacional de abogados de interés público con sede en Massachusetts que aboga por las personas con discapacidad, dijo que el rechazo de Missouri de los fondos federales para los empleados de talleres protegidos no tiene sentido económico si el estado es realmente serio acerca de la prestación de apoyo.
Missouri se está conformando con proporcionar un apoyo insuficiente "cuando podría tener servicios de empleo financiados por el gobierno federal para las mismas personas", dijo Schwartz.
Para muchos adultos discapacitados y sus familias en Missouri, la incapacidad del Estado para ayudar a eliminar las barreras laborales les ha dejado pocas opciones: creen que la mejor opción que tienen es trabajar en un taller protegido. Y no quieren que esa opción desaparezca.
Docenas de empleados actuales de talleres protegidos y sus familias dijeron al Beacon y a ProPublica que por eso apoyan la defensa del estado de los talleres protegidos. También dijeron que apoyan los salarios inferiores al mínimo porque les preocupa que un salario más alto pueda significar que pierdan sus beneficios federales por discapacidad.
"Es cierto que no ganan tanto dinero, pero están seguros y son felices", dijo Susan Bianchi, cuyo hijo vive con ella y ha trabajado en el Proyecto CU durante 17 años.
Incluso Bramlet, del Taller Protegido del Condado de Warren, dijo que su taller le proporciona recursos que no conseguiría en otro lugar, como el transporte de ida y vuelta al trabajo, un servicio que ofrecen muchos operadores de talleres protegidos.
Bramlet se está tomando un descanso temporal del trabajo para atender asuntos médicos, pero dijo que volverá al taller tan pronto como pueda. "Es lo mejor para mí", dijo.
Gross, del Center on Community Living and Careers, dijo que a menudo escuchaba sentimientos similares cuando dirigía un proyecto en la Universidad de Kansas para ayudar a educar a los adultos discapacitados y a sus familias sobre sus opciones de empleo. Ella dijo que esto es alimentado por la información inexacta sobre los recursos disponibles y la mala orientación sobre cómo navegar por lo que puede ser un proceso complejo para obtener apoyo.
Aunque educar a las familias puede ayudar, dijo Gross, sigue siendo difícil convencer a las personas de que cambien sus antiguas creencias cuando rara vez ven historias de éxito en sus propias comunidades. "Las expectativas están enmarcadas en gran medida por nuestra experiencia, por lo que conocemos", dijo.
Sharrah Welch, de 36 años, ex empleada de un taller protegido que hizo la transición a la fuerza de trabajo regular hace cuatro años, dijo que su experiencia podría servir de modelo para otros.
Welch llevaba más de una década trabajando en el taller protegido del Centro de Servicios Humanos de Sedalia, Missouri, cuando el centro cerró. El personal ayudó a los empleados a encontrar trabajos regulares.
Traducción del artículo con DeepL:
Una mañana de julio, Kerstie Bramlet estaba en su puesto de trabajo dentro del taller protegido del condado de Warren, cerca de St. Louis poniendo etiquetas de plástico en los masticables de carne de conejo para perros, uno por uno.
Esta mujer de 30 años, que llevaba una camiseta de los Cardenales de San Luis y una gorra de color azul y blanco, es autista y tiene discapacidad intelectual. Aquel día se encontraba en la cadena de preparación de comida para perros con una docena de compañeros de trabajo, también discapacitados. Mientras charlaban animadamente sobre un próximo torneo de bochas -que forma parte de un evento local de las Olimpiadas Especiales-, Bramlet y sus compañeros formaban una especie de cadena de montaje, algunos de los cuales contaban los caramelos para perros utilizando un papel cuadriculado para asegurarse de que alcanzaban el total correcto antes de entregárselos a un supervisor para que los envolviera.
Al final, un paquete de seis masticables para perros se vendía en Amazon por 14,99 dólares.
Por este trabajo, Bramlet gana 1,50 dólares la hora. Es legal pagarle una tarifa tan baja porque trabaja en lo que se conoce como taller protegido, que puede pagar salarios inferiores al mínimo a trabajadores discapacitados como ella en virtud de una ley federal promulgada hace más de 80 años. Con esa tarifa, si Bramlet mantuviera un horario de jornada completa de 40 horas semanales y no se tomara vacaciones, ganaría 3.120 dólares al año, menos de la cuarta parte del nivel federal de pobreza.
Se supone que el empleo en los talleres protegidos es una medida temporal, un proceso de formación que permite a los adultos discapacitados pasar a la población activa normal.
Pero Bramlet, que vive con su madre de 49 años, ha estado trabajando en el Taller Protegido del Condado de Warren de forma intermitente desde 2014, y su larga permanencia no es poco común en Missouri.
Una investigación realizada por The Kansas City Beacon y ProPublica encontró que, a partir del 30 de junio, la gran mayoría de los más de 5.000 adultos discapacitados empleados en los 97 talleres protegidos de Missouri han estado allí durante años. El análisis de los datos de empleo de las organizaciones de noticias muestra que casi el 45% de los empleados han trabajado en las instalaciones durante al menos una década, y el 20% han estado allí durante dos décadas. El empleado más veterano lleva más de 50 años.
Eso es porque muy pocos empleados se "gradúan". Desde enero de 2017 hasta junio de 2022, solo el 2,3% de todos los empleados de talleres protegidos en Missouri se fueron a un trabajo regular, según un análisis de datos de empleo realizado por el Beacon y ProPublica.
Los funcionarios de Missouri atribuyen la baja tasa de graduación al hecho de que los talleres protegidos en el estado no se centran en ayudar a sus empleados en la transición a la fuerza de trabajo regular - a pesar de que la ley estatal dice que están destinados a ayudar a los adultos discapacitados "progreso hacia la vida normal."
"El programa de Missouri no se construyó como un programa de rehabilitación", dijo Dan Gier, director de talleres protegidos del Departamento de Educación Primaria y Secundaria de Missouri.
"Se diseñó [como] un programa de empleo para permitir trabajar a los adultos discapacitados de Missouri que no habrían tenido éxito en ningún otro sitio".
Missouri es un caso atípico: Al menos 14 estados han adoptado leyes o políticas que eliminan por completo los talleres protegidos o los salarios mínimos. Al menos otros 10 han considerado acciones similares en los últimos años. Este cambio se ha producido tras una serie de estudios que demuestran que los talleres protegidos de todo el país no cumplen su objetivo, incluida una estimación realizada en 2001 por la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno, según la cual no más del 5% de los empleados pasaban a formar parte de la población activa normal.
En medio de los crecientes llamamientos para eliminar el salario mínimo a nivel federal, Missouri profundizó el año pasado en su compromiso con los talleres protegidos. En la actualidad, el Departamento de Trabajo de EE.UU. es el único organismo facultado para expedir certificados que permitan a estos centros pagar por debajo del salario mínimo. En julio de 2021, los legisladores de Missouri aprobaron una medida para desarrollar un sistema propio de emisión de los certificados, en caso de que el gobierno federal deje de emitirlos, una medida que, según los expertos, no ha tomado ningún otro estado.
#1 El senador estatal Bill White, un republicano que fue uno de los principales partidarios de la medida, dijo que caer en línea con otros estados para eliminar gradualmente los talleres protegidos en Missouri sería un error.
"Esta maravillosa idea de que vamos a poner a todos en la corriente principal y todo el mundo será capaz de participar y funcionar perfectamente en esta economía no es cierto", dijo White. "Simplemente no son tan capaces de ser tan rápidos, tan productivos y tan eficientes".
Los críticos dicen que la postura de Missouri sobre los talleres protegidos es similar a tratar a los adultos discapacitados como ciudadanos de segunda clase, manteniéndolos segregados y dependientes de los pagos por discapacidad o de la ayuda familiar durante toda su vida.
"Pierden la oportunidad de crear su propia vida", afirma Judith Gross, directora del Centro de Vida Comunitaria y Carreras de la Universidad de Indiana. "Nunca tendrán libertad para elegir el ocio, ni dónde vivir, ni cómo ganar su dinero".
Los defensores señalan los éxitos a largo plazo de estados como Vermont -el primero en eliminar los talleres protegidos- como prueba de que los adultos discapacitados pueden encontrar un empleo remunerado.
A los tres años de cerrar su último taller protegido en 2002, las autoridades de Vermont informaron de que cerca del 80% de los antiguos empleados del centro habían pasado a formar parte de la población activa. En las décadas siguientes, la tasa de empleo de las personas con discapacidades intelectuales y de desarrollo en el estado aumentó a más del doble de la media nacional.
Cheryl Bates-Harris, especialista en defensa de los discapacitados en la Red Nacional de Derechos de los Discapacitados, un grupo de defensa sin ánimo de lucro, dijo que los partidarios de los talleres protegidos de Missouri son "incondicionales" que no están a la altura de la creciente oposición en todo el país.
"Missouri es lo que me gusta llamar el rey de los talleres protegidos", dijo Bates-Harris. "Es una situación que nunca ha sido buena, y Missouri está luchando contra ella, probablemente peor que nadie".
El derecho legal a pagar a las personas con discapacidad por debajo del salario mínimo es tan antiguo como la propia ley del salario mínimo. En 1938, el Congreso incluyó una cláusula en la Ley de Normas Laborales Justas para autorizar los salarios por debajo del mínimo, una medida anunciada por los defensores de los derechos de los discapacitados como un paso progresista para una comunidad con pocas otras opciones en ese momento.
En todo el país, el número de talleres protegidos se multiplicó desde los años 50 hasta los 70, coincidiendo con la aprobación de otras leyes que establecían la prioridad del gobierno federal: ayudar a los adultos discapacitados a dejar de percibir el salario mínimo mediante el aprendizaje de nuevas habilidades que les permitieran tener éxito en el mercado laboral.
En 1966, el Congreso modificó la Ley de Normas Laborales Justas, ordenando al Departamento de Trabajo que estudiara la viabilidad de aumentar los salarios en los talleres protegidos. También ordenó cambios con el objetivo de "mejorar las circunstancias económicas de los trabajadores discapacitados, acelerar su paso a un empleo privado plenamente productivo y garantizar que dichos trabajadores no sean explotados mediante salarios bajos", según un informe del Senado.
Missouri estableció por primera vez su sistema de financiación y supervisión de los talleres protegidos en 1965, como culminación de una exitosa campaña de los familiares de adultos discapacitados que argumentaban que poder trabajar -aunque fuera con un salario bajo- evitaría que sus seres queridos estuvieran sentados en casa todo el día. Aunque el estado adoptó la parte de los objetivos del gobierno federal relativa a los bajos salarios, no adoptó el aspecto de la rehabilitación para ayudar a los empleados de los talleres protegidos a pasar a la fuerza de trabajo normal.
#3 En la actualidad, muchos de los 97 talleres protegidos de Missouri funcionan como líneas de montaje de fabricación ligera, realizando tareas como el embalaje de equipos médicos y la construcción de piezas de automóviles. Otros son instalaciones de reciclaje. Sus operaciones se sostienen principalmente a través de las ventas de los bienes y servicios producidos por sus empleados, además de algunos fondos estatales y locales.
En promedio, los empleados de los talleres protegidos de Missouri ganan menos de 4 dólares por hora, según un análisis de Beacon-ProPublica de los datos salariales del Departamento de Trabajo federal para más de 3.000 empleados. Menos del 10% ganaba por encima del salario mínimo federal de 7,25 dólares la hora, y casi ninguno ganaba por encima del salario mínimo de Missouri de 11,15 dólares la hora, según el análisis. Los empleados que menos ganan se llevan a casa una media de menos de un dólar por hora.
Los salarios de los empleados de los talleres protegidos -en Missouri y en otros lugares- se determinan en función de su productividad. Por ello, los salarios pueden variar mucho de un empleado a otro, y algunos pueden ganar más que el salario mínimo. Las tarifas salariales se determinan mediante un proceso conocido como "encuestas salariales", realizadas al menos cada seis meses, que ajustan el salario en función de la evaluación del rendimiento laboral de un empleado en comparación con el de un trabajador no discapacitado.
El salario mínimo puede ser una ventaja para los empleados de los talleres protegidos, ya que les permite trabajar a su propio ritmo, según Kit Brewer, director ejecutivo del Proyecto CU, un taller protegido de San Luis.
Louis. "Permite a un individuo ir a trabajar para ser tan productivo como su nivel de habilidad le permita y no tener las presiones externas de algún tipo de sistema basado en cuotas", dijo Brewer, que sirve como el presidente legislativo de la Asociación de Missouri de Gestores de Talleres Protegidos.
Los críticos afirman que el sistema está amañado en contra de los empleados discapacitados, obligándoles a demostrar constantemente su valía de una manera que nunca se pide a los trabajadores no discapacitados.
"¿Por qué es justo?", se pregunta Rick Glassman, director de defensa del Disability Law Center, una organización sin ánimo de lucro con sede en Massachusetts. "Hay estos prejuicios que simplemente están incorporados al sistema".
La representante estatal Bridget Walsh Moore, una demócrata cuya pierna fue amputada durante el tratamiento del cáncer de huesos, dijo que rechaza la idea de pagar menos a las personas en función de sus discapacidades, pero apoya el mantenimiento de los talleres protegidos como una opción dentro del espectro más amplio de los servicios para discapacitados.
"Una hora de tiempo de alguien es una hora de tiempo de alguien", dijo Walsh Moore en una audiencia legislativa el año pasado. "Cuando empezamos a poner un valor literal a ciertos tipos de personas -que es exactamente lo que estamos haciendo cuando decimos: 'Tú vales esto, pero sólo vales esto. Estás por debajo de lo que hemos establecido como mínimo' - ¿qué le estamos diciendo a ese individuo?"
En los últimos años, el gobierno federal ha alentado a los estados a alejarse de los talleres protegidos a través de varias iniciativas nuevas. Una de las más significativas llegó en 2014, cuando el Congreso aprobó la Ley de Innovación y Oportunidad de la Fuerza de Trabajo, que exige que los empleados con salarios inferiores al mínimo reciban asesoramiento profesional anual.
Uno de los objetivos de la ley era garantizar que los adultos discapacitados solo entraran o permanecieran en talleres protegidos si era su "decisión informada" no buscar un trabajo en la fuerza laboral regular.
Muchos estados tomaron los requisitos de la ley como un incentivo para aumentar sus tasas de graduación en los talleres protegidos o eliminar por completo los salarios mínimos, argumentando que la práctica de pagar menos a las personas con discapacidad es discriminatoria y explotadora.
Chaz Compton, antiguo director de proyectos del Centro de Asistencia Técnica para la Innovación de la Fuerza Laboral, un programa financiado por el gobierno federal para ayudar a los estados a cumplir con los requisitos de la ley, dijo que desde el principio estaba claro que el objetivo del Congreso se estaba logrando en muchos lugares. El número de empleados y empleadores con salarios inferiores al mínimo ha disminuido, dijo.
En Missouri, sin embargo, la ley no ha tenido tanto impacto.
Incluso después de recibir asesoramiento profesional, muy pocos en Missouri han buscado ayuda de la Rehabilitación Profesional de Missouri, el principal recurso a través del cual los adultos discapacitados del estado reciben apoyo para el empleo, como el asesoramiento laboral in situ, la planificación profesional y las experiencias laborales de prueba. Desde que entraron en vigor las normas sobre asesoramiento profesional en 2016, un promedio del 1,15% de los empleados de talleres protegidos han solicitado servicios cada año tras el asesoramiento profesional, según un análisis de los datos de Rehabilitación Vocacional de Missouri realizado por el Beacon y ProPublica. De 2017 a 2021, solo 13 empleados se han graduado de los talleres protegidos a través de este proceso, muestra el análisis.
La ley de 2014 no especifica exactamente cómo deben llevarse a cabo estas sesiones de orientación profesional, pero varios expertos que han estudiado el tema dicen que un determinante clave del éxito es lo individualizado que sea el asesoramiento, y aquí es donde el método de Missouri se queda corto.
Suena como las prácticas de formación profesional.
Son ingleses, lo llevan en los genes
Bueno aquí directamente o peleas con uñas y dientes por una minúscula ayuda o vives en un desasosiego continuo por no saber el futuro de cualquier persona con alguna minusvália.