En octubre de 1894, en una reunión de la Academia Francesa de Ciencias, el célebre fisiólogo Étienne-Jules Marey mostró una serie de fotografías que provocaron la conmoción de sus colegas. En la avalancha de relatos que siguieron, un asistente a la conferencia proclamó que Marey había presentado una paradoja científica que violaba las leyes fundamentales del movimiento de los objetos. En el centro de la controversia había un gato. Concretamente, un gato que se había dejado caer y que, en pleno vuelo, se había retorcido para caer de pie.
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En octubre de 1894, en una reunión de la Academia Francesa de Ciencias, el célebre fisiólogo Étienne-Jules Marey mostró una serie de fotografías que provocaron la conmoción de sus colegas. En la avalancha de relatos que siguieron, un asistente a la conferencia proclamó que Marey había presentado una paradoja científica que violaba las leyes fundamentales del movimiento de los objetos.
En el centro de la controversia había un gato. Concretamente, un gato que se había dejado caer y que, en pleno vuelo, se había retorcido para caer de pie. La caída no fue el problema, ni el aterrizaje. El escándalo se desató por lo que ocurrió en el medio.
Durante años, los científicos habían asumido que los gatos sólo podían aterrizar de pie si se lanzaban primero desde una superficie. La idea se basaba en un concepto físico conocido como conservación del momento angular, que establece que los cuerpos que no giran no se ponen en marcha a menos que se aplique alguna fuerza externa. Sin un empujón, un gato no tendría ninguna palanca, nada que lo indujera a girar hacia arriba. Pero las imágenes de Marey mostraron un gato que comenzó sus contorsiones una vez iniciado su descenso, pivotando, al parecer, sobre nada.
En las décadas siguientes, los científicos ofrecieron un montón de explicaciones para el rompecabezas, muchas de ellas totalmente erróneas. Incluso hoy en día, "la gente sigue discutiendo" sobre los detalles de los trucos de los gatos, dice Greg Gbur, físico de la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte y autor de Falling Felines and Fundamental Physics. Pero los expertos están de acuerdo en que los gatos no desafían (lamentablemente, quizás) la física. Simplemente han evolucionado para explotar sus matices más profundos, incluso cuando las circunstancias parecen imposibles de sobrevivir.
Los desconcertados físicos de la Academia Francesa pensaban en el momento angular del gato de forma demasiado simplista, me dijo Gbur. El momento angular puede conservarse en un objeto que gira -o sea, un gato- si la mitad del cuerpo gira en una dirección y la otra en la otra, como un molinillo de pimienta. Las dos partes del cuerpo actúan entonces como puntos de apoyo entre sí, impartiendo una fuerza de empuje y giro igual y opuesta. Esto es exactamente lo que parece ocurrir en los gatos. "El esqueleto del gato es increíblemente flexible", dice Barbro Filliquist, cirujano veterinario de la UC Davis. Los gatos pueden arquear su columna vertebral de forma tan brusca que dividen su cuerpo en dos, casi como "tener una articulación de rodilla en la parte superior de la espalda", dice David Hu, ingeniero mecánico de Georgia Tech.
Cuando un gato cae por el aire boca abajo, la mitad con la cabeza suele ser la primera en dar la vuelta. Para que esto ocurra, la parte delantera tiene que girar más rápidamente que la trasera, un movimiento que el gato probablemente inicia metiendo las patas delanteras hacia su barriga (como los patinadores artísticos que tiran de sus brazos mientras ejecutan un giro rápido) mientras las patas traseras permanecen extendidas. A continuación, el gato relaja las patas delanteras hacia fuera mientras tira de las traseras hacia dentro. Esta vez, el trozo con el trasero se retuerce más rápido, llevando el resto del cuerpo a la posición del lado derecho. Mientras tanto, la cola puede, deliciosamente, actuar como una especie de hélice, acelerando los giros del cuerpo. (Esta es una ventaja innecesaria, me dijo Gbur: Los gatos Manx pegan bien sus aterrizajes).
El giro es "sorprendentemente rápido", dice Hanno Essén, físico del Real Instituto de Tecnología de Suecia, que ha modelado el reflejo de enderezamiento de los gatos. Los gatos pueden reorientarse en un par de metros, iniciando el proceso en una fracción de segundo. Ese mismo impulso ayudó al travieso gato de la infancia de Essén, Moushe, a aterrizar sano y salvo después de caer desde una ventana a unos 40 o 50 pies del suelo.
A pesar de sus travesuras aerodinámicas, los gatos siguen corriendo un gran riesgo cuando caen desde lugares altos, sobre todo porque los edificios modernos de los centros urbanos son cada vez más altos. En el Centro Médico Animal Schwarzman de Nueva York, casi una cuarta parte de los casos de traumatismos de mascotas de los últimos siete años se han registrado como "caídas desde altura", según Carly Fox, una de las veterinarias principales del AMC. En los peores casos, el llamado síndrome de las alturas puede provocar en los felinos hemorragias nasales, fracturas bucales, colapso pulmonar, rotura de patas e incluso rotura de órganos.
Cuanto más lejos caen los gatos, peor suelen estar, al menos hasta cierto punto. Un puñado de investigaciones, incluidas algunas de AMC, han insinuado que por encima de seis o siete pisos, la tasa de lesiones podría estabilizarse o incluso invertirse. Desde el punto de vista científico, esto es "extraño", dice Rhett Allain, físico de la Universidad del Sudeste de Luisiana, que escribió sobre el fenómeno para Wired. "Nunca se ve que 'más alto es mejor'". Algunos de los datos pueden estar sesgados por los propietarios que llevan a sus gatos al veterinario, y es bastante difícil de confirmar éticamente; otros estudios han encontrado resultados bastante opuestos. Con datos tan escasos y contradictorios, "simplemente no lo sabemos", dice Michael Kato, veterinario de urgencias y cuidados intensivos en California.
Si el patrón es legítimo, cuadraría con la sorprendente resistencia de algunos gatos a las grandes alturas. Gbur vio una vez a un gato caer de un árbol a unos 30 metros de altura; Fox trató recientemente a uno que sobrevivió a una caída de 19 pisos. Una gata llamada Sabrina se precipitó una vez desde 32 pisos sobre hormigón y vivió para contarlo. Otro gato, Jommi, cayó 26 pisos, atravesó el techo de una tienda y se encontró acicalándose cerca, completamente ileso. "He visto gatos que se han caído de siete, ocho, nueve, diez pisos, y tienen laceraciones, tal vez una pata rota, pero se pueden arreglar", dice Christine Rutter, veterinaria de urgencias y cuidados intensivos de la Universidad A&M de Texas. Los estudios demuestran que las tasas de supervivencia del síndrome de altura en los gatos superan sistemáticamente el 90%, "lo que me parece increíble, teniendo en cuenta las urgencias y la UCI en las que trabajo", dice Sophia Amirsultan, veterinaria de urgencias y cuidados intensivos de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
El secreto puede estar en que los gatos se cuelen por otro resquicio de la física. En las primeras decenas de metros de descenso, el cuerpo de un gato sigue acelerando, lo que aumenta el impacto que sentirá cuando finalmente toque el suelo. Esto es bastante duro para los gatos que se desploman aproximadamente entre dos y cinco pisos. Sin embargo, justo después de ese quinto piso, un gato de 11 libras alcanzará su velocidad terminal de aproximadamente 60 millas por hora; no importa cuánto más alto sea su punto de partida, su golpe final no será peor. Las implicaciones son disparatadas: Allain me dijo que es posible que no exista un límite real para la altura desde la que un gato puede lanzarse y sobrevivir.
Alcanzar la velocidad terminal puede ser una agradable sensación de ingravidez, e incluso puede hacer que el cerebro del gato "deje de asustarse" y sus patas se aflojen, me dijo Rutter. El impacto sigue produciéndose, pero es un poco más suave y se distribuye más uniformemente por el cuerpo del gato. Eso podría explicar por qué Kato ha descubierto que los tipos de lesiones que él y sus colegas ven en alturas de siete pisos o más tienden a centrarse más en el torso y la mandíbula que en las extremidades.
Los conejos también parecen tener un reflejo de enderezamiento bastante decente; los científicos han descubierto que ciertos tipos de salamanquesas pueden impulsarse con seguridad hasta el suelo moviendo sus colas extra gruesas. Pero tal vez sólo los gatos domésticos logren la combinación perfecta: un asombroso sentido del equilibrio, que les permite percibir rápidamente cuándo tienen que dar una vuelta, además de unos reflejos rapidísimos, una espalda flexible y unas extremidades superestiradas para llevarlo a cabo, según me dijo Mairin Balisi, paleontóloga del Museo de Paleontología Raymond M. Alf, en California. Los gatos, que han evolucionado para ser ágiles y arborícolas, pueden incluso verse ayudados por su físico fluido y ligeramente amortiguador, me dijo Amirsultan. Varios veterinarios me dijeron que a los perros no les suele ir tan bien después de una caída. Incluso algunas especies de gatos de mayor tamaño no siempre pueden resistir el aterrizaje, dijo Balisi. (Si lo hicieran, añadió, El Rey León nunca habría funcionado).
Le pregunté a Gbur si los humanos podrían aprender a imitar los giros giroscópicos de los gatos. Podría decirse, me dijo, que ya lo hemos hecho. Los mejores clavadistas y gimnastas pueden ser terriblemente felinos en sus volteretas; la NASA también ha recurrido a los gatos para enseñar a los astronautas a retozar por el espacio sin gravedad. Pero los gatos siempre "lo harán mejor", me dijo Gbur, aunque no disfruten del viaje hacia abajo. Tal vez nadie lo sepa mejor que Marey, el proveedor original de fotos de gatos caídos: Un artículo de Nature publicado un mes después de la conferencia no podía dejar de señalar la "expresión de dignidad ofendida" de su sujeto de estudio, inmortalizada para siempre en una película.
... y las tiran de la repisa al suelo. No pueden evitarlo, los muy cabrones.
El movimiento perpetuo:
Hay gato, hay meneo
Hasta que no llega al suelo ileso, el gato está vivo y muerto a la vez.
#6 ¿Y quien ha mirado dentro de la caja?
¡Cabrón!
Gato cayendo de pie a una pulgada de distancia: