Científicos que trabajan para desarrollar nuevos tratamientos para las enfermedades neurodegenerativas se han visto obstaculizados por la incapacidad de desarrollar neuronas motoras humanas en el laboratorio. Las neuronas motoras impulsan las contracciones musculares y su daño subyace a enfermedades devastadoras como la esclerosis lateral amiotrófica (ELA) y la atrofia muscular espinal, que, en última instancia, conducen a la parálisis y la muerte prematura.
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Para convertir las células de la piel en neuronas motoras, los investigadores expusieron las células de la piel a las señales moleculares que suelen estar presentes en altos niveles en el cerebro. El trabajo anterior de Yoo y sus colegas --entonces en la Universidad de Stanford, Estados Unidos-- demostró que la exposición a dos fragmentos cortos de ARN convirtió las células de la piel humana en neuronas. Estos dos microARNs --llamados miR-9 y miR-124-- están involucrados en re-empaquetar las instrucciones genéticas de la célula.