Ninguna lengua tiene palabras para todos los azules de un mar agitado por el viento o los verdes y dorados de un prado de flores silvestres a finales de verano. A nivel mundial, las distintas lenguas han dividido el mundo del color utilizando su propio conjunto de etiquetas, desde unas pocas hasta docenas. Se ha estudiado durante mucho tiempo la forma en que los seres humanos han hecho esto -asignar un vocabulario finito a la multitud de colores perceptibles- y han surgido patrones consistentes, incluso en lenguas y culturas muy divergentes.
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Investigadores dirigidos por el postdoctorado Colin Twomey y el profesor Joshua Plotkin han desarrollado un algoritmo que permite inferir las necesidades comunicativas que las distintas comunidades lingüísticas atribuyen a los colores.
Ninguna lengua tiene palabras para todos los azules de un mar agitado por el viento o los verdes y dorados de un prado de flores silvestres a finales de verano. A nivel mundial, las distintas lenguas han dividido el mundo del color utilizando su propio conjunto de etiquetas, desde unas pocas hasta docenas.
Se ha estudiado durante mucho tiempo la forma en que los seres humanos han hecho esto -asignar un vocabulario finito a la multitud de colores perceptibles- y han surgido patrones consistentes, incluso en lenguas y culturas muy divergentes. Sin embargo, siguen existiendo ligeras diferencias entre las lenguas, y lo que se entiende menos es cómo las distintas necesidades comunicativas de las culturas locales impulsan esas diferencias. ¿Algunas culturas necesitan hablar de ciertos colores más que otras y cómo influye eso en su lenguaje?
En un nuevo estudio, los investigadores dirigidos por Colin Twomey, postdoctoral del programa MindCORE de Penn, y Joshua Plotkin, profesor del Departamento de Biología de la Facultad de Artes y Ciencias, abordan estas cuestiones, desarrollando un algoritmo capaz de inferir las necesidades comunicativas de una cultura -la necesidad imperiosa de hablar de ciertos colores- utilizando datos previamente recogidos de 130 lenguas distintas.
Sus resultados ponen de manifiesto que, efectivamente, las culturas de todo el mundo difieren en su necesidad de comunicarse sobre determinados colores. Sin embargo, en casi todas las lenguas se hace hincapié en la comunicación sobre los colores cálidos -rojos y amarillos- que se sabe que atraen la atención del ser humano y que se corresponden con los colores de las frutas maduras en la dieta de los primates.
El trabajo, una colaboración en la que participaron el lingüista de Pennsylvania Gareth Roberts y el psicólogo David Brainard, se publica en Proceedings of the National Academy of Sciences.
"El hecho de que los vocabularios de colores puedan ser una representación eficaz de las necesidades comunicativas de los colores es una idea que lleva 20 años rondando", dice Twomey. "Me pareció que, de acuerdo, si esta es nuestra idea sobre cómo se forman los vocabularios de colores, entonces podríamos ir a la inversa y preguntarnos: 'Bueno, ¿cuáles habrían sido las necesidades comunicativas que habrían sido necesarias para que este vocabulario llegara a su forma actual?' Es un problema difícil, pero tuve la intuición de que era un problema resoluble".
"El problema de las palabras de color es un problema clásico: ¿Cómo asignar la infinidad de colores a un número discreto de palabras?", dice Plotkin. "Colin observó una interpretación evolutiva del problema. Es como si los distintos términos compitieran por los colores que van a representar. Esa fue una idea matemática clave que nos permite inferir las necesidades comunicativas de los colores en cada una de estas 130 lenguas."
El estudio se basó en un sólido conjunto de datos conocido como World Color Survey, recopilado hace más de 50 años por el antropólogo Brent Berlin y el lingüista Paul Kay. Viajando a 130 comunidades lingüísticas de todo el mundo, Berlin y Kay presentaron a los hablantes nativos las mismas 330 fichas de color. Comprobaron que incluso lenguas completamente diferentes tendían a agrupar los colores más o menos de la misma manera. Es más, cuando pidieron a los hablantes que identificaran el color focal de un determinado color con nombre -el "rojo más rojo" o el "verde más verde"- las elecciones de los hablantes eran muy similares en todas las lenguas.
"Sus resultados fueron muy sorprendentes", dice Plotkin. "Exigían una explicación".
A esto le siguieron numerosas investigaciones, algunas de las cuales sugerían que una de las principales razones de las notables similitudes entre los vocabularios de colores de las lenguas se reducía a la fisiología.
"Las lenguas difieren, las culturas difieren, pero nuestros ojos son iguales", dice Plotkin.
Pero otra razón de las similitudes generales podría ser que los humanos, independientemente del idioma que hablen, están más interesados en hablar de ciertos colores que de otros.
El equipo de Pennsylvania utilizó los datos de la Encuesta Mundial del Color sobre los colores focales para trabajar hacia atrás, partiendo de las observaciones de los hablantes sobre el rojo más intenso o el verde más intenso para inferir la necesidad comunicativa asociada a cada uno de los 330 colores de la encuesta.
"Lo más sorprendente fue que pudimos utilizar sólo esos colores de ejemplo para decir cuáles habrían sido esas necesidades comunicativas", dice Twomey.
Los investigadores pudieron utilizar la segunda parte de los datos de la Encuesta Mundial del Color, sobre cómo las lenguas dividen el color, para validar que su algoritmo de inferencia podía predecir las necesidades comunicativas de las distintas lenguas.
Su análisis subraya los resultados de investigaciones anteriores, según los cuales los colores de tonos cálidos tienen una mayor necesidad comunicativa. "De media en todas las lenguas, los rojos y amarillos tienen una demanda 30 veces mayor que otros colores", afirma Plotkin.
"A nadie le interesan los verdes pardos, y los pasteles no están muy bien representados en las necesidades comunicativas", añade Twomey.
Los investigadores también examinaron los datos existentes sobre primates frugívoros con sistemas de visión del color como el nuestro. Estos primates tienden a comer fruta madura con colores que se alinean casi con exactitud con los lugares del espectro cromático con alta necesidad comunicativa. "Las frutas son una forma de que una planta extienda sus semillas, haciendo autostop con los animales que las comen. Las plantas que producen frutas probablemente evolucionaron para destacar ante estos animales. La relación con los colores de la fruta madura nos indica que las necesidades comunicativas están probablemente relacionadas con los colores que más nos llaman la atención", dice Twomey. "Para ser claros, esto no dice que tengamos las necesidades comunicativas que tenemos porque necesitemos comunicarnos sobre la fruta específicamente".
El algoritmo del equipo pudo predecir no sólo las similitudes, sino también las diferencias entre las lenguas. Mientras que el énfasis en los rojos y amarillos era universal, ciertas lenguas también tenían grandes necesidades comunicativas para los azules, mientras que los verdes aparecían como importantes en otras lenguas. El equipo de investigación descubrió que algunas de estas diferencias estaban relacionadas con la biogeografía y la distancia. Las culturas que compartían ecorregiones similares eran más parecidas en sus necesidades comunicativas en torno a los colores, quizá debido a las plantas o animales de esa región que eran importantes para la alimentación u otros usos.
Este enfoque del estudio de las necesidades comunicativas abre muchas otras áreas de estudio. "Esto es algo que podría llevarse a otros sistemas en los que haya necesidad de dividir algún espacio cognitivo", dice Twomey, "ya sea el sonido, el peso, la temperatura o cualquier otra cosa".
Y el uso de este marco también abre oportunidades para perseguir diversas cuestiones en torno al color y el lenguaje.
"Ahora que hemos deducido la frecuencia con la que la gente quiere hablar de ciertos colores en la actualidad, podemos tomar una filogenia de las lenguas e intentar inferir de qué hablaba la gente hace 500 o 1.000 años. ¿Qué acontecimientos históricos coinciden con los cambios en nuestra necesidad de hablar de los colores?" dice Plotkin. "Hay toneladas de trabajo por hacer aquí".
Tales preguntas exigirán colaboraciones únicas como la que sustenta MindCORE, un centro del campus para el estudio de la inteligencia y el comportamiento humanos que permitió este trabajo. "Las cuestiones intrínsecamente interdisciplinarias como las que abordamos en nuestro artículo pueden ser un reto para trabajar precisamente porque se necesita un equipo de expertos de diferentes campos para responderlas", dice Twomey. "Así que me siento muy afortunado de haber tenido el apoyo de MindCORE aquí en Penn para reunir exactamente el equipo adecuado para este problema".
El estudio contó con el apoyo de una beca de investigación posdoctoral de MindCORE, de la National Science Foundation (subvención 1946882) y de la David and Lucile Packard Foundation.
Colin R. Twomey es investigador postdoctoral de MindCORE en la Universidad de Pensilvania.
Joshua B. Plotkin es profesor Walter H. y Leonore C. Annenberg de Ciencias Naturales en el Departamento de Biología de la Facultad de Artes y Ciencias de Penn.
Gareth Roberts es profesor adjunto en el Departamento de Lingüística de la Facultad de Artes y Ciencias de Penn.
David H. Brainard es catedrático de Psicología RRL y decano asociado de Ciencias Naturales en la Facultad de Artes y Ciencias y director del Centro de Investigación de la Visión en Penn
Enlace al estudio (en inglés): https://www.pnas.org/content/118/39/e2109237118
Las naranjas fueron naranjas antes de ser naranjas ?
Margarita, está linda la mar...