Los incendios constituyen un fenómeno natural y han ocurrido en la Tierra desde hace millones de años, poco después de la aparición de las plantas terrestres en el Silúrico. Para que se produzcan, se necesitan tres elementos: una fuente de calor, combustible y oxígeno. El comportamiento de un incendio depende de las características meteorológicas, del tipo de combustible y de la topografía, y sus efectos ecológicos varían de una comunidad vegetal a otra. Algunos ecosistemas son dependientes de los incendios (mediterráneos o sabana).