La fotoescultura fue inventada por el pintor, fotógrafo y escultor francés François Willème, quien estudió en la prestigiosa École des Beaux-Arts de París y realizó modelos para fabricantes de bronces artísticos. Según un artículo de 1861 en el Moniteur de la photographie, su interés radicaba en crear una «escultura exactamente igual al modelo (animado o inanimado)» . De hecho, otro escultor, Antoine Samuel Adam-Salomon, también había mostrado interés en utilizar el incipiente campo de la fotografía para sus esculturas