El sapo de caña puede ser el símbolo de las especies invasoras. Libres de depredadores y parásitos en su área de distribución nativa, las glándulas venenosas del sapo se han convertido en un peligro para la mayoría de las especies que intentan comérselo donde se ha introducido. Pero eso no significa que esté completamente libre del riesgo de depredación. Este canibalismo parece ser una respuesta evolutiva a la falta de especies competidoras en su rango invasivo, lo que hace que los sapos de caña se vuelvan contra su competencia restante.
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El sapo de caña puede ser el animal de referencia de las especies invasoras. Originario de Sudamérica, ha sido introducido en muchos otros ecosistemas con la esperanza de que se alimentara de las plagas agrícolas. En cambio, el sapo se ha convertido en una plaga, sobre todo en Australia. Libre de los depredadores y parásitos de su zona de origen, las glándulas venenosas del sapo han resultado ser un peligro para la mayoría de las especies que intentan comerlo allí donde ha sido introducido.
Pero eso no significa que esté completamente libre del riesgo de depredación. Se han observado renacuajos de sapo de caña australiano alimentándose de sus crías de sapo de caña. Este canibalismo parece ser una respuesta evolutiva a la falta de especies competidoras en su área de distribución invasora, lo que hace que los sapos de caña se vuelvan contra la competencia que les queda: los demás. Y el sapo ya ha recurrido a una respuesta evolutiva adicional para intentar limitar el peligro del canibalismo.
Sólo compiten consigo mismos
Desde una perspectiva evolutiva, el canibalismo puede tener sentido como forma de limitar la competencia que suponen otros miembros de su especie. Pero el equipo de investigación de la Universidad de Sidney que ha seguido el canibalismo del sapo de caña sugiere que el éxito de la invasión de la especie en Australia ha acentuado esta presión evolutiva, algo que también puede ocurrir con otros depredadores invasores. Una de las marcas de una especie invasora es su abundancia en su nueva área de distribución, momento en el que la competencia por los recursos limitados se hace más probable. El canibalismo no sólo limita esta competencia, sino que también proporciona recursos nutricionales.
Como la población australiana alcanza una densidad 10 veces superior a la del área de distribución nativa del sapo de caña, hay muchas posibilidades de competencia entre los sapos. Y esa competencia se ha documentado en las primeras etapas del desarrollo del sapo. Los sapos recién salidos del cascarón pasan varios días convirtiéndose en renacuajos y, durante ese tiempo, suelen ser devorados por renacuajos más viejos y maduros. En una masa de agua muy poblada, las nidadas de huevos puestas después de la presencia de renacuajos maduros pueden ser completamente aniquiladas antes de que puedan vivir más allá de la fase de eclosión.
Los renacuajos que se comen a los renacuajos pueden ocurrir en Sudamérica. Pero ocurre mucho más a menudo en Australia. Así que los investigadores decidieron comprobar si el canibalismo producía diferencias biológicas entre las poblaciones nativas y las invasoras.
Para ello, obtuvieron sapos de las poblaciones nativas e invasoras y siguieron el comportamiento de las crías. Para empezar, los investigadores se limitaron a colocar huevos fecundados en un recipiente con un solo renacuajo. Esto demostró que los sapos de caña australianos se habían convertido en caníbales agresivos, ya que los huevos colocados con ellos tenían más de 2,5 veces más probabilidades de ser canibalizados antes de producir un renacuajo.
Aunque hay muchos cambios que pueden producir este tipo de diferencias, los investigadores demostraron que los renacuajos australianos eran más propensos a buscar los sapos de caña recién nacidos. Cuando se les dio a elegir entre un contenedor vacío y otro con crías de sapo de caña, los sapos australianos invasores tenían casi 30 veces más probabilidades de ir al contenedor con crías.
Cuando las crías alcanzan la fase de renacuajo y son demasiado grandes para comer, sus compañeros renacuajos pierden el interés. Hay indicios de que la atracción temprana se basa en las toxinas que la madre introduce en el huevo fecundado.
La mejor defensa
Los altos niveles de depredación tienden a producir respuestas evolutivas para limitar la vulnerabilidad, y el canibalismo no es diferente. Los investigadores descubrieron que los sapos australianos simplemente pasaban menos tiempo de desarrollo en la etapa de cría vulnerable para evitar parte del impacto del canibalismo.
Esto ocurría a través de dos mecanismos diferentes. Uno de ellos dependía específicamente de la presencia de renacuajos. En otras palabras, cuando la amenaza estaba presente, el desarrollo se aceleraba. Pero otra aceleración se produjo independientemente de la presencia de renacuajos. Mientras que los sapos de caña sudamericanos pasaban un total de unos cinco días en la fase de eclosión, las poblaciones australianas sólo pasaban tres días. Así que la presión del canibalismo había reducido el tiempo de desarrollo de las crías a casi la mitad.
Si puede desarrollarse tan rápidamente de todos modos, ¿por qué no se apresuran todos los sapos de caña a pasar por la fase de eclosión? Los investigadores descubrieron que el crecimiento y el desarrollo de los renacuajos australianos era más lento que en las poblaciones sudamericanas. Por tanto, precipitarse en la fase de eclosión tiene un coste que se paga con un crecimiento y un desarrollo más lentos.
Este tipo de cambios impulsados por las interacciones entre depredadores y presas se han observado en diversas especies. Pero no está claro si alguien los ha documentado tan claramente cuando el depredador y la presa son la misma especie. Y los investigadores implicados aquí presentan un argumento bastante convincente de que el entorno distinto en el que habita una especie invasora ayuda a fomentar este tipo de interacción. Por desgracia para Australia, el canibalismo competitivo significa que, aunque los sapos de caña son los perdedores, también son los ganadores.