Cassini, la sonda de la NASA y la ESA que ha viajado hasta Saturno, termina una misión de 13 años lanzándose en picado sobre este planeta y quemándose al atravesar su atmósfera. Pero antes ha realizado descubrimientos muy importantes.

La espectacular nebulosa planetaria NGC 7009, o nebulosa Saturno, emerge de la oscuridad como una serie de burbujas de forma irregular, iluminada en gloriosos tonos azules y rosas. Esta colorida imagen fue captada por el potente instrumento MUSE, instalado en el Very Large Telescope (VLT) de ESO, como parte de un estudio que cartografía, por primera vez, el polvo que hay dentro de una nebulosa planetaria. El mapa, que revela una riqueza de estructuras intrincadas en el polvo, incluyendo burbujas, un halo y una curiosa forma ondulada, ayudará a los astrónomos a comprender cómo desarrollan las nebulosas planetarias sus extrañas formas y simetrías.

Vistas impresionantes como esta imagen del lado nocturno de Saturno sólo son posibles gracias a nuestros emisarios robóticos como Cassini. Hasta que las misiones futuras sean enviadas a Saturno, el legado rico en imágenes de Cassini debe ser suficiente.

La nave espacial Juno de la NASA ha sondeado las profundidades de Júpiter, revelando que las famosas bandas de vientos arremolinados del planeta se extienden miles de kilómetros hacia abajo. El trabajo es la visión más nítida hasta el momento en el interior de Júpiter.

Nuevas observaciones con Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) han descubierto las sorprendentemente claras "huellas dactilares" químicas de las moléculas orgánicas complejas metanol, dimetil éter y formiato de metilo. Aunque las observaciones anteriores encontraron indicios de metanol en el LMC, los dos últimos son hallazgos sin precedentes y son las moléculas más complejas que se hayan detectado de forma concluyente fuera de nuestra galaxia.

El cometa PanSTARRS, también conocido como el cometa azul (C/2016 R2), se encuentra realmente cerca del borde inferior izquierdo de esta impresionante imagen de campo amplio captada el 13 de enero. Este paisaje cósmico abarca casi 20 grados sobre el firmamento y está representado por los fotogramas bien expuestos y procesados de una cámara digital sensible. Comprende nubes de colores y nebulosas oscuras y polvorientas demasiado tenues para contemplar a simple vista. En la parte superior derecha, la nebulosa California, también conocida como NGC 1499, presenta una forma familiar. Su perímetro tiene más de 60 años luz y se encuentra a unos 1.500 años luz de distancia. El resplandor rojizo de la nebulosa proviene de los átomos de hidrógeno ionizados por la estrella azul y luminosa Xi Persei que hay justo debajo. En la parte inferior central, el famoso cúmulo estelar Pléyades está a unos 400 años luz de distancia y tiene unos quince años luz de diámetro.

El artículo detalla mediante, gráficos, cartas celestes y texto los diferentes eventos que se podrán ver en el cielo en marzo de 2018, incluyendo, asteroides, cometas, plantes, las fases de la luna, datos solares y para la observación de las estrellas más brillantes en el cielo durante ese mes.

Astrónomos descubrieron 3 pequeños planetas en tránsito que orbitan la estrella GJ9827 que se encuentra a una distancia relativamente cercana de 100 años luz. Los 3 exoplanetas tienen radios de aproximadamente 1,6, 1,3 y 2,1 radios terrestres, respectivamente. Todos ellos están categorizados como súper-Tierras, es decir, con masas que son más grandes que las de la Tierra, pero menos que las de Neptuno. (Las mediciones de velocidad radial de los exoplanetas, acaban de publicarse por separado y confirman esta conclusión).

¿Cómo se vería una de las estrellas más grandes conocidas cerca de nuestro planeta?

En el caso del nuevo exoplaneta WASP-96b, los investigadores han visto la huella completa del sodio, un resultado que, según explica la Universidad de Exeter en un comunicado, "solo puede ser observado en una atmósfera libre de nubes". "

Ambos objetos identificados como K2-237 b y K2-238 b, orbitan estrellas similares al Sol y están a casi 1,500 años luz de La Tierra, en las constelaciones de Ofiuco y Acuario.
El primero de los planetas (K2-237 b) orbita alrededor de su estrella cada dos días, mientras que el segundo (K2-238) realiza su órbita durante tres días.
Ambos objetos tienen una masa levemente superior a Júpiter.

Investigadores de las Universidades de Berna y Zúrich y de ETH Zürich muestran cómo se formó Júpiter. Los datos recopilados de los meteoritos habían indicado que el crecimiento del planeta gigante se retrasó durante 2 millones de años. Ahora, los investigadores encontraron una explicación: las colisiones con rocas de un kilómetro generaron alta energía, lo que significaba que en esta fase, apenas podría producirse una acumulación de gas, y el planeta solo podría crecer lentamente.

La misión internacional Cassini ha revelado una característica sorprendente que emerge en el polo norte de Saturno a medida que se acerca el verano: un vórtice cálido de gran altura con forma hexagonal, similar al famoso hexágono que se ve más abajo en las nubes de Saturno. Esto sugiere que el hexágono de menor altitud puede influir en lo que sucede arriba, y que podría ser una estructura imponente que abarca cientos de kilómetros de altura.

Al mapear el campo magnético de un planeta, es común usar líneas de color para mostrar el flujo magnético; al hacerlo, representa el campo magnético de la Tierra como líneas que emanan hacia afuera desde el polo norte y luego vuelven al polo sur. El resultado se asemeja a un imán de barra gigante. Las cosas son diferentes con Júpiter. Si bien tiene líneas de flujo que emanan de su polo norte, también tiene dos puntos de retorno, en lugar de solo uno: uno se encuentra cerca de su polo sur y el otro cerca de su ecuador.

Científicos estudiaron un par inusual de asteroides y descubrieron que su existencia apunta a una reorganización planetaria temprana en nuestro sistema solar.
Estos cuerpos, llamados Patroclus y Menoetius, son objetivos de la próxima misión Lucy de la NASA. Tienen alrededor de 70 millas de ancho y orbitan entre sí mientras giran colectivamente alrededor del Sol. Son el único binario grande conocido en la población de cuerpos antiguos conocidos como los asteroides troyanos.

Si la misión tiene éxito, los exploradores llevarán a cabo la primera observación móvil y robótica del mundo de la superficie de un asteroide.
Aprovechando la baja gravedad del asteroide, saltarán en la superficie, volando a una altura de hasta 15 metros y permaneciendo en el aire durante 15 minutos, para examinar las características físicas del asteroide con cámaras y sensores.

La categoría más pequeña consiste en planetas más pequeños que cuatro radios terrestres.La segunda categoría tiene entre cuatro y diez radios de la Tierra, y el equipo propone que se los denomine "planetas de transición" ya que forman un puente entre la clase pequeña y los grandes gigantes del gas. La tercera nueva agrupación contiene los planetas gigantes gaseosos, aquellos con tamaños superiores a unos diez radios terrestres.

Esta vista de alta resolución del asteroide Bennu se creó con ocho imágenes obtenidas por la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA el 29 de octubre de 2018, desde una distancia de aproximadamente 205 millas (330 km).

El TESS, desarrollado por la Agencia de Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos (NASA) en colaboración con el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), detectó un planeta que la investigadora Diana Dragomir describió como "una bola de roca y algo de gas" cuyo tamaño es tres veces el de la Tierra.

La luna Titán se halla envuelta en una densa atmósfera, pero en este mosaico global podemos ver las innumerables formaciones de su superficie gracias al instrumento de infrarrojos de la misión internacional Cassini. Los colores reflejan las variaciones en los materiales de la superficie lunar. Por ejemplo, los campos de dunas de su ecuador aparecen en color marrón, mientras que los tonos azulados y violeta pueden indicar materiales enriquecidos en hielo de agua.

El planeta tiene un radio de aproximadamente 1.3 radios terrestres, suficiente para albergar una atmósfera, pero su corto período orbital significa que se encuentra muy cerca de su estrella: solo unos siete radios estelares. La temperatura de la superficie inferida es de aproximadamente 800 kelvin, más bien caliente para poder retener una atmósfera, pero es posible.

Las imágenes tomadas por el Telescopio Espacial Hubble documentan la formación de una Gran Mancha Oscura en Neptuno por primera vez.Los científicos han visto un total de seis manchas oscuras en Neptuno a lo largo de los años. La Voyager 2 identificó dos tormentas en 1989. Desde el lanzamiento del Hubble en 1990, ha visto cuatro más de estas tormentas.

El modelo mostró que Encelado desarrolló un océano subsuperficial debido a sus interacciones gravitacionales únicas con las otras lunas: forzaron a Encelado a una órbita oblonga. También encontraron que la atracción de Saturno sobre la luna la distorsionaba continuamente, y que la flexión calentaba el interior de la luna, permitiendo que el agua bajo tierra permaneciera líquida.

MU69 es un binario de contacto bilobulado con una forma aplanada, unidades geológicas discretas y una notable heterogeneidad del albedo. Sin embargo, hay poco color superficial o heterogeneidad compositiva. No se detectó evidencia de satélites, anillos u otras estructuras de polvo o interacciones con el viento solar. El origen de MU69 parece ser consistente con el colapso de la nube de guijarros seguido de una fusión a baja velocidad de sus dos lóbulos.