Detener un barco ha sido problemático durante siglos. El medio viscoso del mar ofrece pocas posibilidades de generar la fricción necesaria para reducir el avance de un barco. La transición de la propulsión a vela a la propulsión a vapor -y a velocidades más altas- no hizo sino agravar el problema. Poco después de que el vapor se impusiera en la década de 1870, se concedieron las primeras patentes de dispositivos descritos como "frenos de barco".