Las extracciones romanas de cristal de yeso alcanzaron más de 30 kilómetros de galerías subterráneas. Durante siglos, los ventanales de las villas más lujosas de Pompeya, los baños del emperador Calígula y los invernaderos donde Tiberio cultivaba pepinos fuera de temporada compartían un secreto: no estaban acristalados con vidrio, sino con un mineral transparente: el lapis specularis, una variedad de yeso selenítico tan puro que podía partirse en láminas tan finas que permitían leer a su través.

Durante el mandato del emperador Claudio, según Plinio el Viejo, un barco romano que navegaba por la costa de Arabia fue empujado por los vientos monzónicos hacia oriente y terminó recalando en la isla de Ceilán (actual Sri Lanka). A bordo viajaba un liberto que trabajaba para el servicio de recaudación de impuestos del imperio y que fue acogido calurosamente por el monarca de Anuradhapura, quien le facilitó el regreso a Roma acompañado de cuatro embajadores para establecer relaciones diplomáticas.