Como suele suceder con algunos de los grandes “retratistas” de la vida norteamericana, Strand fue un hijo de la inmigración. Aunque él había nacido en Nueva York, en 1890, la familia provenía de Bohemia. El padre, un vendedor de utensilios de cocina, cambió su apellido de Stransky a Strand poco después de la llegada al mundo de Paul, para tratar de adaptarse mejor a la cultura y la lengua de sus vecinos.