En el campo de la ciencia cognitiva, existe una razón importante para estudiar a los elefantes: evitar el antropocentrismo.

La mayor parte de la investigación sobre cognición animal se ha concentrado en especies filogenéticamente cercanas a los humanos, como otros primates. Pero cada vez más estudios se realizan, de manera ecológicamente válida, con otros mamíferos, animales domésticos, reptiles, aves, peces e, incluso, invertebrados.

Los campeones en longevidad son criaturas fijadas en lechos oceánicos: Las esponjas vítreas (de la clase Hexactinellida), según un estudio del Max Plack de Química, podrían haber vivido más de 15.000 años; sus células dejan de dividirse, latir y bombear, pero siguen vivas. Un estudio en PNAS documentó un coral negro que podría haber llegado a 5.000 años. La esponja barril hasta 2.000 años. El tiburón de Groenlandia hasta 400 años, el vertebrado más longevo. Algunas langostas americanas dieron muestras de vivir hasta 100 años, una de ellas 140.

Isla Macquarie, entre Tasmania y Antártida, es de gran riqueza natural. Millones de aves marinas anidaron en pastizales y madrigueras, focas abarrotaban sus playas. A partir del siglo XIX, la llegada de polizones y humanos desencadenaron un colapso ecológico devastador. Cazaron lobos marinos, elefantes marinos y pingüinos. Al introducir ratas y ratones, huevos y polluelos de aves marinas quedaron indefensos. Los gatos introducidos para cazar ratones, mataban 60.000 aves al año. Los conejos introducidos eliminaron la vegetación hasta las raices.

La última manada de bisontes americanos que siguen siendo ingenieros de su ecosistema, unos 3.500, se encuentra en Yellowstone. “El bisonte acelera el ciclo del nitrógeno. A pesar del uso intensivo, las plantas se regeneran al mismo ritmo, pero se vuelven un 150 % más nutritivas”. A miles de kilómetros, en las selvas de Camerún, está desapareciendo otro ingeniero de ecosistemas y, con él, su selva. El elefante de bosque africano lleva décadas siendo diezmado por los furtivos. Su ausencia está complicando la supervivencia del árbol del ébano.

El cerebelo, esa 'coliflor', oculta bajo los lóbulos occipitales, ha sido históricamente infravalorada porque se creía que solo controlaba la coordinación del movimiento. Sin embargo, cada vez son más las evidencias que sugieren un rol mucho más amplio. Incluso, en los últimos años, hemos visto titulares presentando al cerebelo como el nuevo trofeo que nos hace humanos, quitándole algo de protagonismo al lóbulo frontal.

Un nuevo estudio, liderado por la Universidad de Portsmouth, ha puesto de manifiesto cómo la pérdida de elefantes experimentados afecta gravemente la transmisión de conocimientos entre generaciones, poniendo en riesgo la cohesión de las sociedades de estos majestuosos animales. La investigación subraya que la alteración de las dinámicas sociales, provocada por la intervención humana, hace que los rebaños de elefantes sean más vulnerables, lo que puede repercutir en su supervivencia y bienestar.

Los nuevos “ratones lanudos” son un paso preliminar muy útil, pues permiten resucitar variantes genéticas que se extinguieron con los mamuts y determinar su función exacta, argumentan sus creadores. El equipo exploró 121 genomas de mamuts y elefantes, incluyendo genomas de referencia de alta calidad creados por Colossal para los elefantes asiáticos y africanos, para identificar genes clave que influyen en el pelaje y la adaptación al frío.

Nuevas pruebas avalan que la muerte de 350 elefantes en Botsuana durante 2020 se debió a beber de pozos de agua donde las poblaciones de algas tóxicas habían aumentado debido al cambio climático. Un análisis dirigido por el King's College de Londres muestra que es muy probable que los animales se envenenaran al beber de pozos de agua donde se habían desarrollado floraciones tóxicas de algas verdeazuladas, o cianobacterias, después de un año muy húmedo seguido de uno muy seco.

La Línea de Wallace es una barrera biogeográfica invisible que separa dos mundos distintos en el sudeste asiático. Esta línea no está marcada en ningún mapa, pero define una frontera crucial entre dos ecosistemas completamente diferentes. La línea no solo representa una división geográfica, sino también una barrera ecológica que ha mantenido a las especies animales separadas durante millones de años. Al norte de la línea, la fauna está compuesta por elefantes, tigres y rinocerontes, mientras que al sur hay canguros, marsupiales y roedores.

Los humanos están lejos de ser los únicos animales que lloran a los muertos. Se ha observado que delfines, elefantes y otras criaturas altamente sociales muestran signos de duelo, como las madres orca que mantienen los cuerpos de sus hijos recién fallecidos. Un estudio reciente es el último en cuestionar la idea de que los gatos son seres insensibles. Basado en entrevistas con cientos de dueños de gatos, los científicos han encontrado evidencia de que los gatos rutinariamente sufren tras la pérdida de otra mascota en el hogar, incluso perros.

África Oriental es famosa por su increíble vida silvestre, como gorilas y elefantes, pero su gran diversidad de especies no rivaliza mucho con el subgrupo de peces cíclidos haplocrominos de los Grandes Lagos de África. “Más de 1.000 especies surgieron en estas radiaciones en los últimos 3 o 4 millones de años; más de 500 solo en el lago Victoria en los últimos 100.000 años o menos. Son las radiaciones adaptativas más grandes y rápidas conocidas del reino animal; entenderlas será importante para entender el origen de la diversidad de especies".

Las especies parecidas a los elefantes empezaron a extinguirse más rápidamente cuando evolucionaron los primeros humanos, y el ritmo de extinción aumentó aún más cuando aparecieron los humanos modernos. Había alrededor de 30 especies vivas hace 1,8 millones de años cuando sus territorios comenzaron a superponerse con los de los primeros humanos. La tasa de extinción de estos animales se quintuplicó cuando los primeros humanos evolucionaron hace unos 1,8 millones de años, concluye el estudio.

Un grupo de investigadores españoles del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CBMSO-CSIC), dependiente del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades (MICIU), en colaboración con el proyecto de investigación sobre ecología de pingüinos antárticos PERPANTAR del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), financiado por la Agencia Estatal de Investigación (AEI), ha encontrado el virus de la gripe aviar altamente patogénica en el cadáver de un elefante marino en la Antártida.

No es que su nombre sea Juan, Pepito o Felipe, pero un grupo de científicos ha comprobado que los elefantes salvajes de la sabana africana (Loxodonta africana) pueden llamarse entre sí con unos sonidos determinados, similares a lo que sería el nombre propio en un humano. Y es que estos paquidermos, de hasta seis toneladas de peso, no imitaría los sonidos realizados por el individuo al que se dirigen, sino que le llamarían con un sonido exclusivo, según la investigación publicada en la revista Nature Ecology & Evolution.

Un estudio reciente de los restos de cinco crías de elefante asiático enterradas da credibilidad a lo que hasta ahora era leyenda Los autores del estudio, describen cinco casos de crías de elefante enterradas con las piernas en posición vertical dentro de zanjas de riego de plantaciones de té en el norte de Bengala (India). El terreno circundante está compactado por las patas de varios elefantes y las cinco crías tienen lesiones que sugieren un arrastre tras la muerte. Estas son las razones que apuntan a prácticas de enterramiento intencionado.

Un equipo de investigadores documenta la cascada de cambios desencadenada por la irrupción de un grupo de hormigas en una zona de la sabana, que ha dado un giro a la vida de elefantes, cebras y búfalos. Las “hormigas cabezonas” entran y acaban con las colonias de Crematogaster, los árboles quedan desprotegidos y los paquidermos los arrasan hasta dejar el terreno despejado. En este nuevo paisaje, mucho más abierto, los leones ya no pueden agazaparse entre las acacias para cazar a las cebras, como habían hecho siempre, y cazan búfalos.