Gran parte de la controversia en torno a 2001 gira en torno al significado de los símbolos metafísicos que abundan en la película: los monolitos negros pulidos, la conjunción orbital de la Tierra, la Luna y el Sol en cada etapa de la intervención de los monolitos en el destino humano, la impresionante vorágine caleidoscópica final del tiempo y el espacio que envuelve al astronauta superviviente y prepara el escenario para su renacimiento como "niño de las estrellas" a la deriva hacia la Tierra en una placenta translúcida.