La experiencia nos enseña que, al igual que el resto de las especies que habitan este planeta, vivimos a merced de fenómenos meteorológicos que escapan a nuestro control. La comprensión y anticipación de estos fenómenos ha estimulado el desarrollo de nuestra cultura desde sus orígenes, y hoy en día todavía representa un formidable reto científico. Uno de los descubrimientos más importantes es que nuestra actividad ha alterado el clima a escala global. Se trata de un cambio sin precedentes, cuya velocidad supera la esperada únicamente.

Los ríos atmosféricos funcionan como ríos en el cielo: corrientes en chorro llevan vapor de agua desde los océanos tropicales. Al ascender y enfriarse, este vapor se transforma en lluvias o nevadas intensas. Aunque útiles para reponer agua, los más fuertes pueden causar inundaciones, deslaves, daños estructurales e incluso muertes. Con el calentamiento global, estos fenómenos se prevé que serán menos frecuentes, pero más extremos: un 25% más largos y anchos, y con mayor carga de vapor.