Fue la isla con el primer faro de la costa oeste estadounidense, construido a mediados del siglo XIX para guiar a los barcos en el Pacífico. Fue un fuerte con fines defensivos y un centenar de cañones listos para proteger a California de cualquier ataque marítimo. Fue también una reserva natural de pelícanos, de los que heredó el nombre. Pero la fama de Alcatraz se cimentó en los años en que este peñasco frente a la bahía de San Francisco, en el norte de California, albergó una prisión federal de alta seguridad.