En relación con los orígenes de la agricultura se produce una curiosa paradoja. Hay poderosas razones para pensar que la práctica de cultivar plantas para obtener alimentos no surgió porque ofreciera mayor rendimiento que la recolección. La recolección de alimentos era muy superior al cultivo en términos de retorno calórico por unidad de esfuerzo realizado. Los primeros seres humanos que se dedicaron a cultivar plantas para alimentarse eran de menor tamaño y tenían peor salud que sus antecesores recolectores del Holoceno.