Se desconoce a ciencia cierta el origen del banjo. Se sabe que lo introdujeron en Estados Unidos los esclavos afroamericanos en el siglo XIX, pero concretamente no se puede fijar un único instrumento predecesor, ya que en la historia musical africana han existido instrumentos similares al banjo como el banit de Egipto, el akonting de Senegal o el ngoni de Mali. Incluso más allá del continente africano han existido instrumentos de concepción similar, como el ravanastron en India...