Las llamadas “tierras raras” ni son tierras, ni son raras; son un conjunto de metales relativamente abundantes pero con unas propiedades químicas muy extrañas (de ahí la denominación de “raras”) que los hacen muy útiles para la electrónica y la alta tecnología. El nombre de tierras raras se da a los metales del grupo de los lantánidos, unos metales que son muy reactivos por lo que se oxidan y forman compuestos con mucha facilidad, lo hace que la extracción y el refinado resulte muy complejo y costoso.