Portada
mis comunidades
otras secciones
La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (1602 Países Bajos), fue una de las primeras grandes corporaciones multinacionales cuyo objetivo era el control del comercio con Asia. Ese fue su motivo fundacional, pero la realidad es que era algo más que una gran empresa... El objetivo de la Cía iba más allá del control del comercio de las especias, lo que hicieron fue establecer un monopolio especiero, controlando las rutas, los puertos, la producción anual y, claro está, el precio. Un negocio redondo pero con el clavo les salió mal.
Nueva Caledonia, un archipiélago del Pacífico sur que está en manos francesas desde mediados del siglo XIX, realiza este domingo el segundo referéndum en dos años para resolver su futuro. Entre los antecedentes violentos y un inquietante aumento de la polarización política.
El Ministerio de Transporte de Indonesia dice que se está llevando a cabo una investigación de búsqueda y rescate después de que se perdió el contacto con el vuelo SJY 182 de Sriwijaya Air desde Yakarta a Pontianak esta mañana. El gerente de relaciones públicas de Airnav Indonesia, Yohanes Sirait, dijo: "Estoy de camino a Soetta (aeropuerto de Soekarno-Hatta), verificando los datos también. Los actualizaré más tarde".
Con un Brexit nada positivo para Reino Unido después de un año de ineptitud con el covid, se podría creer que Johnson está en las últimas.
La ruta a la cima de Ben Nevis propuesta por la aplicación de mapas es difícil incluso para el alpinista más experimentado.
Como viene ocurriendo desde hace días, el Contraste food&drinks de Burela continuó en las últimas horas siendo objeto de ataques en la Red de antivacunas de toda España, a raíz de una declaración que hizo su propietario, Rubén Pinín, en su muro de Facebook, criticando a la gente que no se vacunaba contra el covid. La cuenta del establecimiento en una red social sigue recibiendo las puntaciones más bajas posibles, que son contestadas por el hostelero indicando que son falsas y están denunciadas.
Traducción automática:
UN VENDEDOR CORTABA RACHAS de lo que parecía el tronco de un árbol en su carrito. Era en Bengaluru, la ciudad del estado de Karnataka, en el sur de la India, donde vivo. El tronco era de un blanco cremoso y la piel de un marrón anaranjado. Cortó horizontalmente, en círculos, con la precisión de un cirujano, tan fino que pude ver a través de los trozos.
"Es una raíz. Puede crecer un metro y medio de profundidad y 300 kilos", explicó, en respuesta a mi asombro. La consigue, dijo, en el vecino estado de Kerala, de gente que "la saca de los bosques". No ha visto a nadie extraer la raíz, pero sí el árbol del que procede. "Es como un trepador. Da flores. Crece cerca del mar. Se llama Bhoochakara Gadda en el sur de la India y Ram Kand Mool en el norte".
¿Puede una raíz ser tan grande? ¿Especialmente la raíz de una enredadera o trepadora? Antes de que pudiera preguntar a Google, mi bocadillo estaba listo. Estaba condimentado con sal, chile en polvo y lima; el de mi marido tenía azúcar y lima. Era crujiente, jugoso y refrescante, pero no tenía sabor propio.
Esa noche, busqué en Google el Bhoochakara Gadda. No había mucho. Wikipedia identificaba el nombre científico de la planta como Maerua oblongifolia, pero no tenía fotos de ella. La Maerua oblongifolia es un arbusto bajo y leñoso que se encuentra en la India, Pakistán, partes de África y Arabia Saudí, cuyos tubérculos se venden como aperitivos y se utilizan como estimulante en el antiguo sistema de medicina Siddha, según leí. Los documentos de investigación mostraban sus hojas y flores, pero no la raíz. Así que decidí investigar.
Me puse en contacto con un científico de la madera, un profesor de ciencias de la alimentación y un practicante de Siddha, cada uno de ellos de mi estado. No habían visto el árbol. Dirigí mi búsqueda a otro estado del sur, Andhra Pradesh. Llamé a su departamento tribal, pero no obtuve ninguna pista. Luego, mis mensajes al jefe de la junta de biodiversidad se encontraron con el silencio. Hablé con un investigador de botánica que había estudiado el árbol, sólo para saber que nunca lo había visto en persona.
Pronto me enteré de que mi ociosa curiosidad era, en realidad, un misterio que ha desconcertado y, a veces, enfurecido a los botánicos durante décadas. Este tentempié se vende desde hace décadas en las calles -desde la ciudad de Haridwar, en el norte, hasta Pune, en el oeste, y en varios lugares del sur- y, sin embargo, nadie parece saber qué es.
Tuve un avance unos meses después, cuando me encontré con un trabajo de tesis del Dr. MS Rathore, que había propagado la Maerua oblongifolia en el laboratorio en 2011. Había visto el árbol muchas veces en el estado desértico de Rajastán. "Pero no he oído ni visto a nadie comer la raíz", dijo el científico a través de una llamada, sonando desconcertado.
"Sus raíces son escasas y no comestibles", añadió el Dr. NS Shekhawat, su asesor de tesis y profesor jubilado de botánica. "Al crecer en regiones secas, ¿dónde tendrá tanta agua para desarrollar grandes raíces y ser gorda y jugosa? [No puede ser Maerua oblongifolia".
El dúo me envió fotos del árbol, que no coincidían con la descripción de la Wikipedia. Y las raíces de las fotos habían sido cultivadas en un laboratorio y eran demasiado pequeñas para concluir nada.
A continuación hablé con el Dr. T Pullaiah, antiguo presidente de la Sociedad Botánica de la India. En su Enciclopedia de Plantas Medicinales del Mundo de 2019, relaciona este aperitivo con la Ipomoea digitata, una planta trepadora que crece una gran raíz tuberosa con una capa de color marrón amarillento. Debe haber visto la raíz, pensé. "No. Fue un conocimiento de segunda mano. Somos profesores, ocupados entre la enseñanza y el trabajo administrativo, así que nos basamos en la literatura existente para llegar a conclusiones", explicó.
Así que hice más llamadas, escribí más correos electrónicos. Y surgió un nuevo nombre que anuló toda mi investigación.
EL AÑO ERA 1994. El etnobotánico Dr. Koppula Hemadri recorría la India "desenterrando raíces" para confirmar el origen de este aperitivo. Terminó su búsqueda con el agave. Se trata de suculentas que se parecen al aloe vera pero que pueden crecer hasta 3 metros de ancho y el doble de alto. Algunas tienen un tallo robusto rematado con hojas espinosas, como las piñas. Otras parecen no tener tallo.
"Probé la base del agave, que está unida a las raíces", comentó el Dr. Hemadri, que ahora está jubilado y vive en Andhra Pradesh. "Tenía almidón y se parecía un poco a ese aperitivo. Pero no seguí [la pista] después de eso".
Ese mismo año, en el mismo estado, el botánico Dr. Ali Moulali se acercó más: "Le dije a un vendedor que le pagaría entre 1.000 y 2.000 rupias (13-27 dólares) más si me revelaba la identidad de la planta. Dudó y dijo: 'Es la base de Kitta Nara'. " Así es como se llama localmente la fibra hecha de agave. El vendedor también reveló que no era una raíz, sino algo que crecía justo por encima del suelo.
En la misma época, el Dr. SR Yadav, taxónomo de plantas con flores, animaba a sus estudiantes del estado occidental de Maharashtra a escudriñar el Ram Kand, que es el nombre local del aperitivo allí. Dos de sus alumnos -el Dr. Mansingraj S Nimbalkar y el Dr. Vinod B Shimpale, que estudiaban biología molecular y taxonomía- aportaron la visión más científica de este misterio.
En 2010, tras un largo estudio anatómico, realizaron un código de barras de ADN en una porción del bocadillo y descubrieron que coincidía con el del agave en un 89%. Hay varias especies de agave, pero la prueba de laboratorio lo redujo a Agave Sisalana, una planta que a veces se utiliza para hacer una bebida parecida al tequila. Poco después hicieron una visita al campo y arrancaron una Sisalana para encontrar raíces poco profundas y en forma de malla. A continuación, le cortaron las hojas y ahí estaba: el tronco gordo, blanco y acuoso que conocen millones de indios de los carros de comida. Comieron un trozo y era insípido y crujiente como el Ram Kand. Los resultados se publicaron en Current Science al año siguiente.
Entonces, ¿por qué sigue habiendo dudas sobre la identidad de este aperitivo? "¿De qué especie de agave se trata -Sisalana o Americana o cualquier otra?" dice el Dr. Shimpale. "No podemos llegar a una conclusión hasta que los vendedores nos muestren la planta. Lo mantienen como un secreto comercial para crear curiosidad en torno a ella".
Sí, hay un patrón en lo que dicen los vendedores: Es una raíz; es medicinal; la obtienen de un bosque a 200 kilómetros de distancia o en África. Dicen que el dios hindú Ram, y su esposa y hermano, subsistieron con Ram Kand durante su exilio en los bosques, y que Bhoochakara Gadda es un dulce que crece bajo tierra. Intenta comprar sus existencias al por mayor y no escatimarán más que unas pocas rodajas. Pruébalos y se irán con el carro. "Los funcionarios forestales de Maharashtra han intentado espiarlos, pero ha sido inútil", recuerda el Dr. Nimbalkar.
Siguiendo una corazonada, llamé a un alto funcionario forestal de Karnataka, GS Yadav. "Es necesario un permiso para remover o extraer cualquier cosa de cualquier bosque", dice claramente. Pero el agave no encaja del todo en el ámbito forestal. Crece ampliamente en la India, en los bordes de las carreteras, a lo largo de las vías férreas, como valla. Sin embargo, puede no ser tan saludable. "El agave tiene muchos alcaloides. Puede ser venenoso si se come en grandes cantidades. Quizá por eso se venden rodajas finas", advierte el Dr. Yadav, ya jubilado.
Cada vez estaba más seguro de que el agave era la respuesta hasta que el Dr. Chenna Kesava Reddy Sangati, profesor adjunto de nutrición y tecnología en Bengaluru, lo calificó de "imposible". Ha investigado mucho sobre el agave para producir una bebida alcohólica a partir de su variedad Albomarginata. "He comido Bhoochakara Gadda. Tiene una sensación en boca más suave, es más blando al morder y no es muy dulce", dice. "Mientras que este agave es muy dulce, astringente, fibroso y difícil de morder".
EN ABRIL, LA SEGUNDA OLA del coronavirus en la India se había instalado. Las multitudes en la calle habían disminuido, los carritos eran menos, y el vendedor que había conocido se había ido. "Se ha ido a su pueblo", me dijo un hombre que vende sandías en la misma calle. Pero me pasó el número de contacto del vendedor.
Por temor a otro bloqueo, el vendedor había regresado al estado norteño de Jharkhand. La pandemia estaba acabando con su negocio y quería saber de mí cuándo se normalizarían las cosas. ¿Qué podía decir?
Cambiamos de tema y se sinceró fácilmente: "Es un tallo... Lo vendo todo el año... Sólo he visto la planta en fotos, por teléfono". "¿Me darías el número de teléfono de la persona de la que te abasteces de Bhoochakara Gadda?". le pregunté. Se quedó callado.
"Pregunta cualquier cosa menos esto, por favor. Nadie le dirá nada. Así es este negocio", me dijo, irritándose por momentos. Luego se calmó. "Llevo años comiendo esto. Refresca el cuerpo. Los clientes dicen que es bueno para la diabetes. No es ilegal, lo sé".
Después de cuestionar mis motivos para llamarle, accedió a mirar las fotos de las plantas sobre las que se debatían los expertos. "Ninguna", respondió. Me quedé desconsolado, pero volví a llamarle para darle las gracias. Pero entonces dijo: "La foto número 3. Esa es la planta". Era Agave Sisalana. También aprobó la foto número 2, que era Agave Americana. No hubo ninguna palabra sobre la Foto número 1, Maerua oblongifolia.
"Cortan las hojas y frotan el color rojo en el tronco para conservar su color blanco", explicó.
Entonces, ¿se trata de un aperitivo de agave, después de todo? Esperaré a la última palabra, ya que el Dr. MS Shekhawat, otro botánico de Rajastán, me ha asegurado que, cuando termine la pandemia, irá al campo, arrancará, cortará y probará una muestra de cada posible candidato, y resolverá el misterio de una vez por todas.