Eran las 3 am de una gélida noche de noviembre de 1994. Camiones que transportaban casi 600 kilogramos de uranio altamente enriquecido acababan de salir de una instalación nuclear en una ciudad industrial en el este de Kazajstán. Se dirigían al aeropuerto de Ust-Kamenogorsk, donde los esperaban aviones militares estadounidenses para llevar su carga peligrosa a Estados Unidos. A medida que empeoraba el clima, los camiones comenzaron a deslizarse sobre el hielo negro.
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PROYECTO ZAFIRO: CÓMO MANTENER SEGUROS 600 KILOGRAMOS DE URANIO ALTAMENTE ENRIQUECIDO KAZAJO
Eran las 3 am de una gélida noche de noviembre de 1994. Camiones que transportaban casi 600 kilogramos de uranio altamente enriquecido acababan de salir de una instalación nuclear en una ciudad industrial en el este de Kazajstán. Se dirigían al aeropuerto de Ust-Kamenogorsk, donde los esperaban aviones militares estadounidenses para llevar su carga peligrosa a Estados Unidos. A medida que empeoraba el clima, los camiones comenzaron a deslizarse sobre el hielo negro.
“Simplemente no podía imaginar tener que informar a Washington que [uno de los camiones con uranio altamente enriquecido] se deslizó directamente al río Irtysh”, recuerda Andy Weber, quien en ese momento se desempeñaba como jefe de la sección de asuntos político-militares. en la embajada de Estados Unidos en Kazajstán. Su homólogo del Comité de Seguridad Nacional de Kazajstán, el general Vladimir Bozhko, estaba igualmente preocupado : “Comenzó a llover intensamente y las temperaturas descendieron por debajo del punto de congelación. El camino se convirtió en una pista de patinaje. Y esos eran enormes camiones de remolque con contenedores llenos de uranio. Puede imaginarse lo que sucedería si uno de los contenedores se cayera o volcara un remolque”.
Este viaje traicionero fue la culminación de una operación secreta entre Estados Unidos y Kazajstán cuyo nombre en código es Proyecto Zafiro. Mirando hacia atrás tres décadas después, la historia de su éxito revela que la confianza entre países puede hacer realidad las iniciativas de seguridad cooperativa más desafiantes y de alto riesgo.
Orígenes
A principios de la década de 1990, cuando la Unión Soviética colapsó y todas sus antiguas repúblicas se sumergieron en una crisis económica, la planta metalúrgica de Ulba en la región Ust-Kamenogorsk de Kazajstán atravesó tiempos difíciles . La mayoría de sus líneas de producción tuvieron que ser congeladas, sin pedidos provenientes de las instalaciones rusas. Los empleados de Ulba se quedaron sin salario durante meses, un destino común para la mayoría de las plantas industriales en el vasto territorio de la desintegrada Unión Soviética. Pero Ulba no era una planta industrial cualquiera. Solía ser el buque insignia de la industria nuclear soviética y suministraba casi la mitad de todas las pastillas de combustible utilizadas en los reactores de energía nuclear de tipo soviético. También produjo berilio y tantalio, valiosos materiales de doble uso indispensables para los programas espaciales y de misiles.
En 1993, Kazajstán se estaba preparando para unirse al Tratado de No Proliferación como un estado sin armas nucleares. Antes de abrir sus instalaciones nucleares para que la Agencia Internacional de Energía Atómica implementara salvaguardias, realizó algunas tareas internas de limpieza. Ulba, al borde de la quiebra, guardaba en sus almacenes algo de gran valor y peligro: casi 600 kilogramos de uranio muy enriquecido. Durante la era soviética, Ulba fabricó gránulos de combustible de uranio altamente enriquecido para el proyecto secreto de submarino nuclear soviético Alfa. Después del colapso soviético, el material quedó en Ulba.
El liderazgo de Kazajstán no estaba interesado en mantener ningún material nuclear: el gobierno había tomado la decisión estratégica de no seguir un camino nuclear y no tenía ningún uso para el material nuclear. El interés en las instalaciones nucleares de Kazajstán por parte de los países aspirantes a nucleares se sumó al sentido de urgencia.
En este contexto complejo, el gobierno de Kazajstán ideó un plan para ofrecer su uranio altamente enriquecido a un comprador seguro: Estados Unidos. Si bien la decisión se tomó al más alto nivel político, se comunicó deliberadamente de manera informal. En septiembre de 1993, el director de Ulba, un hombre llamado Vitalii Mette que anteriormente se había desempeñado como oficial naval en un submarino nuclear soviético, se acercó a Weber en la embajada de los Estados Unidos. Se encontraron discretamente en una oficina de una empresa de material de caza. Más tarde ese mismo día, Mette y Weber se volvieron a encontrar, ahora acompañados por el embajador de Estados Unidos en Kazajstán, William Courtney. Mette informó a los diplomáticos estadounidenses sobre el uranio en sus instalaciones sin revelar la cantidad o el nivel de enriquecimiento.
Política y aspectos prácticos
En diciembre de 1993, el vicepresidente estadounidense Al Gore viajó a Almaty, donde el parlamento kazajo votó para unirse al Tratado de No Proliferación como un estado sin armas nucleares, culminando dos años de diplomacia estadounidense-kazaja sobre el futuro nuclear de Kazajistán. En el contexto del éxito diplomático, Mette reveló más detalles del alijo de Ulba. El mensajero de Mette le pasó a Weber una nota que decía: “U 235 , 90 por ciento, 600 kilos”. Uranio enriquecido al 90 por ciento y en esa cantidad fue suficiente para llenar 20 bombas, y se encontraba en una instalación en Kazajstán con poca protección. Las campanas de alarma sonaron con toda su fuerza en Washington.
A pesar de esto, Washington tardó en actuar. Foggy Bottom envió de inmediato una solicitud urgente a la embajada para que proporcionara más información, pero luego Washington se detuvo en el tema durante un mes entero. ¿Por qué? El momento proporciona una posible explicación. Washington estaba preocupado por convencer a Ucrania para que renunciara a las armas nucleares y por que Corea del Norte se negara a que los inspectores de la Agencia Internacional de Energía Atómica visitaran sus instalaciones. Otra explicación podría ser el desafío que presenta la pura novedad de la situación. El gobierno de EE. UU. tuvo que retirar cantidades significativas de material apto para armas producido por su antiguo archienemigo, la Unión Soviética, de un país recién independizado. No existía ninguna plantilla para tal operación.
En febrero de 1994, el presidente kazajo, Nursultan Nazarbayev, llegó a Washington para reunirse con el presidente Clinton. Durante la visita, Courtney y Weber le preguntaron en confianza a Nazarbayev si Estados Unidos podría enviar un experto técnico a Ulba para revisar el material. Nazarbayev les dio permiso, y eso elevó la comunicación sobre la operación al más alto nivel político.
Mientras tanto, los políticos estadounidenses trataron de determinar cómo avanzar a través del proceso interinstitucional. No todos pensaron que traer uranio kazajo a los Estados Unidos era la mejor idea. Algunos prefirieron que Rusia recuperara el material, ahorrando así a Washington todos los posibles “dolores de cabeza legales, financieros y logísticos”. Al final, sin embargo, Rusia no mostró interés en el material. El vicepresidente ruso, Viktor Chernomyrdin, le dijo a Gore que los estadounidenses podrían tener el uranio altamente enriquecido. El presidente de Kazajstán, Nazarbayev, también habló con el presidente ruso, Boris Yeltsin, quien se mostró indiferente.
La operacion
En octubre de 1994, tres aviones de carga C-5 del ejército estadounidense, que transportaban un equipo y un equipo técnico estadounidense, aterrizaron en Ust-Kamenogorsk. Para una operación considerada de alto secreto, el rugido de tres aviones gigantes que descendían en un aeropuerto provincial fue difícil de ocultar. El equipo estaba formado por 25 contratistas técnicos, un técnico de comunicaciones, un médico del Departamento de Energía y cuatro miembros de la Agencia de Inspección In Situ, un grupo del Pentágono que verificó la destrucción de misiles nucleares bajo el acuerdo entre Estados Unidos y la Unión Soviética sobre armas intermedias. -Fuerzas nucleares de rango.
El equipo llegó preparado para la autosuficiencia total. Trajeron sus propios calentadores, generadores y suministros, incluidas comidas listas para comer (para reducir el tiempo de las pausas para el almuerzo). Los expertos técnicos trabajaron en turnos de 12 horas, seis días a la semana. El autobús los llevó al sitio antes del amanecer y los devolvió a su hotel después del anochecer para minimizar la exposición al público.
En cuatro semanas, el equipo manejó 2200 kilogramos de material y empaquetó aproximadamente 600 kilogramos de uranio altamente enriquecido en más de 400 contenedores de envío. Manejaron con éxito material tóxico y corrosivo sin ningún problema, pero la operación no estuvo exenta de fallas de seguridad. En un informe posterior a la acción , los militares se quejaron de que los miembros civiles del equipo “no lograron comprender la gravedad de su situación”. En comparación con los miembros militares del equipo, los expertos técnicos civiles tenían un entrenamiento en seguridad menos riguroso. Arrojados a una situación inusual en un país extranjero, revelaron información confidencial durante llamadas telefónicas de salud y bienestar a casa en líneas no seguras y conversaron sobre detalles clasificados de la operación en el vestíbulo del hotel. Sin embargo, el mismo informeelogió la experiencia técnica del equipo: “La composición, la competencia técnica y el ingenio del equipo técnico [del Departamento de Energía] fueron perfectos para la naturaleza del proyecto: no hubo problemas técnicos que el equipo no pudiera manejar”.
Uno de los principales desafíos permaneció una vez que el uranio altamente enriquecido estuvo empacado y listo para ser removido. Debido a problemas mecánicos con la aeronave y a informes meteorológicos erróneos, los C-5 alojados en la Base Aérea Incirlik de Turquía regresaron tarde a Kazajstán. Cuando finalmente llegó el momento de transportar el uranio al aeropuerto, el clima cambió para peor. Bajo el manto de la noche, un convoy de camiones acompañado por las fuerzas de seguridad de Kazajstán se dirigió al aeropuerto de Ust-Kamenogorsk en condiciones de aguanieve, hielo y lluvia. Como Weber bromearía más tarde : “Afortunadamente, en esa parte del mundo, la gente sabe conducir. Incluso sobre hielo negro.
Condiciones igualmente difíciles esperaban en el aeropuerto. Los trabajadores del aeropuerto utilizaron un motor a reacción montado en un camión para quitar el hielo y la nieve. El primer avión se cargó con la mitad del uranio y despegó de inmediato. Dos aviones más siguieron al día siguiente, transportando el resto del combustible nuclear, el equipo técnico y el equipo. El avión voló sin escalas a la Base de la Fuerza Aérea de Dover en Delaware. El teniente coronel Mike Foster, a cargo del puente aéreo, describiría más tarde el estado de ánimo en el avión : “Estábamos sentados en la cabina, escribiendo novelas de Tom Clancy en nuestras cabezas sobre lo que sucedería si tuviéramos que bajar”.
Los aviones aterrizaron de manera segura en los Estados Unidos y el uranio kazajo se cargó en "transportes seguros y protegidos". Ashton Carter y William Perry, del Pentágono, describieron estos camiones como “una verdadera casa de diversión de trucos violentos que inmovilizan, aturden o matan a cualquiera que intente secuestrarlos o manipularlos”. Para mayor seguridad, fueron rastreados con balizas de radio durante su viaje a Oak Ridge.
¿Qué hizo posible el Proyecto Zafiro?
Varios factores hicieron posible el Proyecto Zafiro: la decisión estratégica de Kazajstán de seguir un camino no nuclear, la falta de interés de Rusia en el material, la disposición de Washington para innovar y la confianza entre Kazajstán y Estados Unidos.
Cuando colapsó la Unión Soviética, Kazajstán tenía más de mil ojivas nucleares, más de un centenar de misiles balísticos intercontinentales y decenas de bombarderos pesados, además de toneladas de material nuclear e infraestructura crítica. El liderazgo kazajo tomó la decisión estratégica de seguir un camino no nuclear. Si bien la decisión fue crucial para el destino de las armas nucleares, fue aún más importante para el destino de los materiales y la infraestructura nucleares. El gobierno kazajo no tenía acceso al comando y control de armas, pero controlaba completamente el material y la infraestructura. Si hubiera querido un programa nuclear autóctono, Kazajstán habría tenido un buen comienzo con el material que tenía.
El hecho de que Rusia no estuviera interesada en el uranio significaba que Kazajstán y Estados Unidos podían proceder sin negociaciones adicionales con Rusia. No está claro si los altos funcionarios nucleares rusos simplemente se olvidaron del material. Quizá las pocas personas que lo sabían en el Ministerio de Energía Atómica se fueron y no pudieron llamar la atención. Las prácticas contables cuestionables de la Unión Soviética probablemente tampoco ayudaron, ya que no existían números precisos sobre las cantidades de material nuclear en las instalaciones soviéticas. En cualquier caso, tener dos países en lugar de tres frente a una operación delicada redujo la carga política y burocrática.
El gobierno de los EE. UU. nunca antes había lidiado con algo así y confiaba en su voluntad y capacidad para innovar, no solo sobre cómo hacerlo, sino también sobre cómo pagar.para ello. Los Departamentos de Energía y Defensa pagaron por su participación en la operación, y el Departamento de Estado reembolsó a Ulba por el uranio. Parte de la compensación llegó en forma de asistencia en especie para las instalaciones médicas en Ulba y en la región de Semipalatinsk que habían sufrido las pruebas nucleares soviéticas. Además, Project Sapphire suministró equipos para la protección, el control y la contabilidad de materiales en Ulba, y equipos informáticos para varias agencias gubernamentales de Kazajstán. En el marco del Proyecto Zafiro, el Centro Nuclear Nacional de Kazajstán recibió vehículos de patrulla, equipos informáticos y fotográficos, programas informáticos y suministros médicos. Estados Unidos también contribuyó con fondos para proyectos de ciencia nuclear que allanaron el camino para el trabajo cooperativo sobre seguridad nuclear en el futuro.
Sobre todo, lo que hizo posible esta operación única y delicada fue la confianza fundamental entre los gobiernos de Kazajistán y Estados Unidos. Con solo un par de años de relaciones diplomáticas, los dos países enfrentaron serios desafíos políticos, técnicos, de seguridad y logísticos. “Pasamos la audición”, bromearon los funcionarios estadounidenses cuando terminó la operación. El éxito del Proyecto Zafiro sentó las bases para una estrecha cooperación entre Estados Unidos y Kazajstán en el ámbito nuclear y biológico.campos de seguridad bajo el programa de Reducción de Amenazas Cooperativas de Nunn-Lugar durante las próximas décadas. Después del Proyecto Zafiro, los kazajos estaban listos para informar a los estadounidenses sobre otros desafíos de seguridad sensibles que enfrentaban, que iban desde combustible gastado que contenía toneladas de plutonio hasta muestras desprotegidas de colecciones soviéticas de enfermedades infecciosas raras.
Errónea
Donde dice "conservar" debe decir "robar"