El trayecto de la Reserva Federal de EE.UU. a los límites exteriores de la política monetaria está aumentando las preocupaciones acerca de lo difícil que será retirar billones de dólares en incentivos del sistema bancario, cuando sea el momento adecuado. Si bien ese día parece lejano ahora, algunos economistas y analistas de mercado han comenzado a pensar lo impensable: ¿podría la tan renombrada Fed, el banco central más poderoso del mundo, ser insolvente?. Casi por definición, la respuesta es no.
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¿Podría el banco central de EE.UU ir a la quiebra?
El trayecto de la Reserva Federal de EE.UU. a los límites exteriores de la política monetaria está aumentando las preocupaciones acerca de lo difícil que será retirar billones de dólares en incentivos del sistema bancario, cuando sea el momento adecuado. Si bien ese día parece lejano ahora, algunos economistas y analistas de mercado han comenzado a pensar lo impensable: ¿podría la tan renombrada Fed, el banco central más poderoso del mundo, ser insolvente?. Casi por definición, la respuesta es no.
A medida que la autoridad monetaria, el banco central es el dueño de la imprenta. Es, literalmente, puede cambiar el dinero a su antojo, y podría decirse que hizo exactamente eso cuando compró cerca de $ 2 billones de dólares en valores respaldados por hipotecas y bonos del Tesoro de EE.UU. para empujar hacia abajo los costos de endeudamiento y estimular la economía.
Las medidas poco ortodoxas de la Fed ayudaron a generar ganancias récord en el 2010, lo que le permitió enviar 78,4 mil millones dólares al Departamento del Tesoro de EE.UU. Pero su balance abultado deja el banco central inusualmente expuestos a una posible pérdida de créditos que podrían crear un gran dolor de cabeza al mismo tiempo que aumentar la intrusión en la independencia política de la Reserva Federal.
Consultado sobre la cuestión de las pérdidas potenciales, durante el testimonio ante el Congreso el viernes pasado, el presidente de la Fed, Ben Bernanke, sugirió que los riesgos eran mínimos. Si los pasivos en el balance de la Fed exceden a sus activos, sólo sería así debido al aumento de las tasas de interés en el contexto de una economía próspera, sugirió.
"En un escenario en el que las tasas de interés a corto plazo aumentan muy significativamente, es posible que pudiese llegar un período en el que no remitan a nada al Tesoro por un par de años. Eso sería, en el peor de los casos", dijo Bernanke. Habitualmente, la Fed apresenta beneficios excedentes de sus operaciones para regresar a las arcas del Tesoro.
Pero las novedosas medidas políticas de la Fed y y el potencial de pérdidas de crédito que se plantea, para algunos expertos, implicaría la posibilidad de que el Tesoro de hecho pueda ser obligado a "recapitalizar" la Fed. Eso es lo que los economistas podrían denominar como un rescate.
Eso sería un cambio de roles extraño, dado los esfuerzos de la Fed para flexibilizar la política monetaria, mediante la compra de deuda del Tesoro, y se podría plantear una tormenta política de los legisladores que creían desde el principio que la Fed estaba poniendo dinero de los contribuyentes en una situación de riesgo.
Un mendigo en papel
Varadarajan Chari, profesor de economía en la Universidad de Minnesota y un consultor de la Fed de Minneapolis, dice que en algún punto durante la salida fácil de las políticas monetarias, la Fed puede ir a la quiebra, al menos en papel. "La estrategia de salida más obvia es, cuando la inflación comienza a repuntar, detener y revertir las compras de activos", dijo. Es probable que incluya requerimientos de la Fed en un sentido contable, para ver una pérdida contable más importante".
La Fed tiene ahora poco más de $ 1 billón en bonos del Tesoro, señaló Chari, y si la inflación aumenta en un par de puntos porcentuales, mellaría el valor de las tenenciasen aproximadamente un l 10 por ciento, dejando a la Fed con una pérdida de $ 100 mil millones.
"Estoy seguro de que tendrá algunas consecuencias políticas negativas", dijo Chari. "Pero no consecuencias económicas. Su capacidad para imprimir dinero significa que (insolvencia) no significa nada.".
Muchos economistas argumentan que el costo potencial para el contribuyente de las políticas de la Fed son mucho más pequeñas que la amenaza de un período prolongado de estancamiento económico, que sería el resultado de una aproximación menos proactiva.
Con la tasa de desempleo en EE.UU en un 9,4 por ciento y sólo señales tentativas de que las empresas están aumentando la contratación,los funcionarios de la Fed, incluido Bernanke, ven que tiene el deber de prevenir un mayor deterioro en las condiciones económicas, y han manifestado que están dispuestos a utilizar todas las herramientas a su disposición.
En noviembre pasado, como la recuperación económica parecía vacilar, la Fed dijo que iba a comparar una nueva ronda de $ 600 mil millones de dólares en títulos del Tesoro a junio de este año. Eso está por encima de los $ 1,7 billones en bonos del Tesoro y valores respaldados por hipotecas, que habían comprado en respuesta a la crisis financiera.
Sin embargo, las dificultades de enfoque de la Fed son casi tan numerosos como las líneas de crédito con las que se comprometieron frenar la crisis. Quizás lo más desalentador sea que las compras de bonos del Tesoro por la Reserva Federal y de valores respaldados por hipotecas que efectivamente la han convertido en un inversor de mamut, en lugar de una bien diversificada.
"El mayor riesgo es la pérdida de su cartera de deuda a largo plazo, si aumenta la inflación," dijo Alan Meltzer, historiador de la Fed y profesor de economía en la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh.
Tomando el pelo en forma cuatitativa
Esa amenaza es ya evidente en la última ronda de la compra de bonos por parte de la Fed, o la llamada flexibilización cuantitativa. Según cálculos de Reuters Insider el analista de crédito Ed Rombach, hace dos semanas, la duración media de la cartera nueva de bonos de la Fed es un poco menor a 5 años y cada incremento de 1 punto básico en 5 a 6 años para rendimientos del Tesoro se traduce en una pérdida de alrededor de $ 65 millones.
La Fed está sentada sobre pérdidas en papeles de alrededor de 2,3 miles de millones de dólares en compras de bonos del Tesoro de EE.UU, desde el 12 de noviembre hasta la semana pasada, según un análisis realizado por Reuters Insider.
La Fed también es vulnerable a las pérdidas a través de su llamada carteras de Maiden Lane, una colección de las inversiones que adquirió cuando se negoció compra por parte de JP Morgan Chase de una tambaleante Bear Stearns y por el rescate fallido de la aseguradora AIG.
Es probable que la cartera genere pérdidas, según muchos analistas. Sin embargo, el total de la cartera Maiden Lane asciende a sólo $ 66 mil millones, una pequeña porción del pastel de valores cada vez mayor de la Fed.
Para la mayoría de funcionarios de la Fed, una preocupación por pérdidas de créditos serían un lujo en comparación con el riesgo que perciben como predominantes: que la economía no crecerá lo suficientemente rápido como para devolver el trabajo a más de 14 millones de estadounidenses desempleados, y que la inflación tan baja deje al país expuesto a posibles shocks deflacionarios.
"Los riesgos valen la pena, dado que la economía estaría en el baño si la Fed no hiciese nada para ampliar su hoja de balance", dijo Michael Feroli, economista en jefe de JP Morgan y un ex miembro gerencial de la Fed de Nueva York.
Feroli no cree que la venta de activos sea la vía principal para la salida de la Reserva Federal. De hecho, Bernanke piensa que la posibilidad de elevar las tasas de interés sobre las reservas bancarias, podrían ser la manera más eficaz de retirar los estímulos. Pero incluso esa herramienta, no está exenta de dificultades técnicas.
El problema radica en el funcionamiento básico de la renta fija. Por definición, los bonos bajan los precios cuando sus rendimientos o tasas de interés suben. Eso significa que a medida que la economía se recupera y empuja la inflación hacia arriba, la Fed se moverá para aumentar las tasas de interés, empujando hacia abajo el valor de su cartera gigante de bonos.
"¿Cuál sería la reacción internacional si la Fed tuviese que ser recapitalizada?", dijo Bob Eisenbeis, economista monetaria en jefe en Cumberland Advisors y ex jefe de investigación de la Fed de Atlanta. "No creo que sería un buen augurio para los bonos del Tesoro, o para el dólar, o cualquier otra cosa. Sería vergonzoso".