La mal llamada pandemia de gripe española de 1918 fue la más mortífera de la historia. Infectó a unos 500 millones de personas en todo el mundo y mató entre 20 y 50 millones. Al igual que hoy, los ciudadanos fueron sometidos a restricciones sociales y se les ordenó llevar máscaras. La pandemia remitió, pero es casi imposible identificar su final exacto. En 1920, varios periódicos informaron de la reaparición de la gripe. Se registraron unos 5.000 casos en Chicago en el espacio de seis días, y se ordenó el cierre de los teatros.
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"Cuando termine la pandemia" debe ser una de las frases más pronunciadas de 2021. Ciertamente soy culpable de este tipo de optimismo, anhelando el día en que pueda subirme a un avión, cenar con mis amigos y abrazar a todos los nuevos bebés que conozco que han nacido bajo el ojo restrictivo de la COVID-19.
En febrero, el gobierno del Reino Unido dio a conocer un plan de cuatro pasos para suavizar las restricciones de cierre de Inglaterra para el 21 de junio. Aunque el primer ministro ha advertido que el camino del país para salir de la pandemia se guiará por "datos, no fechas", su moderación ha tenido poco impacto, al parecer, en los niveles de excitación de la población. Los memes y las publicaciones en las redes sociales proliferaron de inmediato, con personas que reservaban vuelos, planeaban fiestas y se tomaban tiempo libre del trabajo en previsión de la futura libertad.
La anticipación del fin de la pandemia no se limita al Reino Unido, y a medida que avanza el despliegue de la vacuna (aunque de forma desigual), la gente de todo el mundo se vuelca en la celebración y el alivio. Sin embargo, la historia nos dice que el final de las pandemias rara vez -si es que alguna vez lo es- es limpio, sin complicaciones, o incluso fácil de fechar.
Pandemias anteriores
La mal llamada pandemia de gripe española de 1918 fue la más mortífera de la historia. Infectó a unos 500 millones de personas en todo el mundo y mató entre 20 y 50 millones. Al igual que hoy, los ciudadanos fueron sometidos a restricciones sociales y se les ordenó llevar máscaras. La pandemia remitió, pero es casi imposible identificar su final exacto.
En 1920, varios periódicos informaron de la reaparición de la gripe. Se registraron unos 5.000 casos en Chicago en el espacio de seis días, y se ordenó el cierre de los teatros. Ese mismo año, se aplicaron "medidas drásticas" para controlar la propagación de la gripe en la ciudad de Nueva York tras una reunión de emergencia de las autoridades de transporte, los propietarios de teatros y cines y los representantes de los grandes almacenes. Casi al mismo tiempo, 60 personas murieron de gripe en París.
Las siguientes oleadas del virus arrasaron las ciudades europeas y norteamericanas durante años después del supuesto fin de la pandemia. Todavía en 1925, y en el espacio de nueve días, 201 personas murieron en Chicago por lo que los periódicos llamaron una "epidemia de gripe altamente contagiosa". No es de extrañar, por tanto, que haya pocos indicios en el registro histórico de fiestas para conmemorar el fin del terrible virus.
La pandemia actual de coronavirus es, por supuesto, diferente a la marcha de la gripe por todo el mundo en 1918, entre otras cosas porque tenemos varias vacunas muy eficaces. La vacuna es una herramienta poderosa y las esperanzas de muchas personas para el fin de la COVID dependen de esta maravillosa tecnología. Sin embargo, aunque las vacunas han desempeñado un papel crucial en los esfuerzos realizados en el pasado para controlar las enfermedades infecciosas, su capacidad para acabar con las pandemias de forma rápida y definitiva es mucho más limitada.
Por ejemplo, la poliomielitis. En la década de 1950 se desarrolló una vacuna para esta enfermedad. Su inventor, Jonas Salk, se convirtió en un héroe estadounidense casi de inmediato, pero la poliomielitis tardó casi tres décadas en ser controlada en Gran Bretaña y no se celebraron fiestas para conmemorar la última infección adquirida de forma natural en 1984.
El fin del miedo
Los historiadores de la medicina saben que las pandemias y las epidemias son fenómenos sociales. Por ello, sus finales se producen de dos maneras. Está el final médico de una pandemia, cuando la incidencia de la enfermedad disminuye y las tasas de mortalidad caen en picado. Pero también está el final social, cuando el miedo a la infección disminuye y las restricciones sociales se relajan.
Lo más importante es que se puede tener una cosa sin la otra. Las tasas de coronavirus podrían descender, menos personas serían hospitalizadas y morirían, la ansiedad de la gente podría aliviarse y la vida podría volver a la normalidad, en ese orden. O los índices podrían permanecer igual, pero la gente se hartaría de las restricciones y se lanzaría a las fiestas que había planeado, a pesar de todo. O las tasas podrían bajar, pero la gente seguiría teniendo miedo, ansiosa por volver a la "vida normal" e incapaz de dejar de lado algunas de las precauciones a las que nos hemos acostumbrado.
También tenemos que recordar que el coronavirus es una enfermedad global y que los diferentes lugares tendrán diferentes conclusiones sociales y médicas a sus respectivas versiones de la pandemia.
Geografía desigual
El VIH/SIDA arrasó Europa y Norteamérica en los años 80 y 90. Desde entonces, las tasas de infección han disminuido drásticamente, y muchas personas seropositivas llevan una vida larga y saludable en los países en desarrollo. Y, sin embargo, en 2019, casi 40 millones de personas están infectadas por el VIH en todo el mundo y seguimos experimentando lo que la Organización Mundial de la Salud denomina una "epidemia mundial", solo que el alcance geográfico de la enfermedad se ha desplazado.
A medida que las naciones más ricas sigan vacunándose para eliminar las restricciones, el fin de sus pandemias podría llegar con relativa rapidez. ¿Pero qué pasa con el resto del mundo? ¿Cuándo verán los países en desarrollo una conclusión similar?
Se mire por donde se mire, es poco probable que haya una fecha precisa de finalización de la pandemia. Sólo hemos conseguido erradicar con éxito una enfermedad (la viruela), y para todas las demás epidemias o pandemias de la historia, sus finales han sido desordenados, prolongados y desiguales. Aunque todos necesitemos una dosis de optimismo, en lugar de planificar las fiestas o las vacaciones, tal vez sería mejor que dedicáramos nuestro tiempo a pensar en el tipo de futuro que queremos esperar y en cómo poner en práctica las lecciones que hemos aprendido este último año.
Esta claro que queda un día menos.
#3 Pues yo he batido un récord personal, he conseguido vivir un día más.
Demasiado extendido, demasiadas variaciones, demasiada gente que le importa un bledo, dificultad de vacunar masivamente, inexistencia de tratamiento, dificultad para detectarlo fácilmente en el ambiente (como la radiactividad por ejemplo) y personas asintomáticas, facilidad para que las variantes viajen.
Un optimista de COVID es un pesimista mal informado.
Al ritmo de incivismo que hay en este mundo... nunca se acabara ni estando vacunados