El aumento del nivel del mar se atribuye principalmente a causas relacionadas con el cambio climático: el deshielo de Groenlandia y de la Antártida, de los glaciares y de otras masas de hielo (incluyendo icebergs); y también se debe a la expansión térmica de los océanos debido al aumento de la temperatura de éstos. Pero dado que la suma en el incremento atribuida a estos motivos resulta ligeramente inferior al incremento total observado, se considera que hay otros factores que también afectan al ciclo natural del agua.