#1 Por qué los murciélagos son uno de los mayores rompecabezas de la evolución [ENG]

geralt_ — Wed, 16 Dec 2020 10:29:21 +0000

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Escuchen con atención en una tranquila noche de verano y puede que los oigan. Aunque no veas la forma frenética de un murciélago, puedes oír su chirrido agudo mientras busca la cena de la noche. Probablemente escuches un pequeño murciélago marrón, un insectívoro común que se encuentra en toda América del Norte, pero es sólo una de las más de mil especies de murciélagos que van desde el murciélago de nariz de cerdo de una pulgada de largo de Kitti hasta el enorme zorro volador gigante de tres libras con corona dorada.

Grandes o pequeños, los murciélagos sufren un problema de reputación. Además de estar asociados con los vampiros, a menudo se les llama "ratas voladoras" y se les culpa de la propagación de enfermedades zoonóticas en los seres humanos (incluyendo COVID-19, aunque todavía no está claro si esa culpa está fundada). Este temor a menudo ensombrece el fascinante hecho de que los murciélagos son los únicos mamíferos que han evolucionado en el vuelo motorizado, y han estado aleteando por decenas de millones de años. ¿De dónde, entonces, vinieron estas rarezas del vuelo?

Los murciélagos aparecen en el registro fósil hace unos 50 millones de años, durante una época conocida como el Eoceno. Los paleontólogos han recuperado restos que van desde dientes y trozos de mandíbula hasta impresionantes esqueletos completos en lugares tan lejanos como la mina Vastan de Wyoming, París, Australia y la India.

Hay algunas diferencias entre los murciélagos más antiguos y sus parientes modernos. Basándose en la anatomía del oído de los especímenes mejor conservados, por ejemplo, los científicos saben que los primeros murciélagos no podían ecolocarse. Dependían de la vista, el olfato y el tacto para encontrar sus comidas. Mientras que los murciélagos modernos sólo tienen una garra en el equivalente a nuestro pulgar, los primeros murciélagos conservaron algunas de las garras adicionales de los dedos heredadas de sus antepasados. Un murciélago fósil de hace unos 52 millones de años, apodado Onychonycteris finneryi en 2008, tenía garras en sus cinco dedos. La nueva tecnología también ha añadido algunos detalles a la historia de los primeros murciélagos. Un estudio reciente de la coloración en el registro fósil encontró que dos murciélagos de 48 millones de años encontrados en Alemania eran en su mayoría marrones.

A pesar de estos avances, los científicos se quedan con algunas grandes preguntas. Por un lado, los especímenes de murciélago de 50 millones de años ya son reconocibles como murciélagos, así que ¿de dónde vinieron? Cuándo, dónde, por qué y cómo los primeros murciélagos se convierten en el aire es otro misterio enterrado por el Tiempo Profundo.

Los paleontólogos están familiarizados con tales enigmas. Durante décadas, los anatomistas y zoólogos se confundieron con el origen de las ballenas. Luego, a finales del siglo XX, una gran cantidad de hallazgos fósiles proporcionaron un detallado esquema de cómo los mamíferos terrestres con pezuñas se convirtieron en los mayores nadadores del mar. Las aves presentaban un problema similar, con su origen en un reptil desconocido de los expertos en atrofiamiento de antepasados hasta que algunas nuevas ideas sobre los "terribles lagartos" y sorprendentes hallazgos fósiles demostraron que las aves son dinosaurios vivos. Hasta hace poco, las tortugas presentaban un extraño caso similar al de los murciélagos; los reptiles de caparazón parecían aparecer de la nada en el registro fósil. Durante los dos últimos decenios, los expertos han identificado nuevas especies de tortugas de transición y han revisado sus opiniones sobre especies ya conocidas para explicar cómo las tortugas obtuvieron su caparazón.

Cada uno de estos desconcertantes ejemplos paleontológicos supuso un gran cambio en la forma de vida de los animales. Las ballenas se trasladaron de la tierra al océano, las aves comenzaron como dinosaurios terrestres y se elevaron por el aire y las tortugas eran reptiles terrestres que comenzaron a excavar bajo tierra. Los murciélagos siguen la tendencia, sin duda a partir de los antepasados de los mamíferos terrestres. La pregunta es dónde se pueden encontrar los ejemplos que faltan de los primeros murciélagos.

"La respuesta corta es que no sabemos por qué hay un registro perdido de diez millones de años", dice la paleontóloga Emily Brown de la Universidad de Birmingham. Varios factores pueden estar en juego, según una evaluación del registro fósil de murciélagos Brown y sus colegas publicada el año pasado.

La elección de la vivienda de los primeros murciélagos puede haber sido una barrera para su preservación. "Se ha sugerido anteriormente que los primeros murciélagos pueden haber vivido predominantemente en entornos forestales, que no tienen un muy buen potencial de preservación", dice Brown. Su estudio encontró que el registro fósil de los murciélagos modernos que viven en bosques y selvas es en gran parte incompleto, probablemente por la misma razón.

Los murciélagos que los científicos modernos conocen mejor vivían en lugares donde la rápida y delicada preservación enterraba a los pequeños mamíferos. Algunos de los huesos del índice de Icaronycteris, uno de los primeros murciélagos conocidos y vecino de Onychonycteris, son tan delgados como un cabello humano. La única razón por la que sabemos de estos murciélagos es que vivían alrededor de lagos que favorecían una preservación excepcional; el fino sedimento y el agua desoxigenada de los fondos de los lagos permitían que los fósiles fueran enterrados rápidamente en un ambiente al que los carroñeros y otros descomponedores no podían llegar.

Brown dice que los dientes constituyen la mayor parte del registro fósil de los murciélagos. Los científicos a menudo no tienen una imagen clara de los murciélagos fósiles a menos que se hayan preservado en sitios excepcionales que produzcan esqueletos completos o articulados. Son estos tipos de depósitos, llamados lagerstatten, los que los paleontólogos tendrán que encontrar para resolver el misterio. La única manera de entender cuándo aparecieron los murciélagos por primera vez, cómo evolucionaron para volar, y más, dice Brown, es encontrar más de estos sitios excepcionales de rocas de 50 a 66 millones de años de antigüedad.

Refinar nuestro sentido de cómo podría ser un protobat temprano también es esencial. El registro actual no ofrece muchas pistas. Consideremos a Onychonycteris, uno de los murciélagos más antiguos conocidos que presenta algunos de los restos más completos. Aunque este mamífero tiene proporciones más primitivas de extremidades y garras en sus dedos, dice el paleontólogo del Museo Real de Ontario, Kevin Seymour, "sigue siendo un murciélago". Lo más cercano que los paleontólogos pueden llegar a comprender este animal es observar murciélagos vivos de cola de ratón, señala Seymour, que utilizan una combinación de aleteo y deslizamiento para moverse por el aire.

Lo que vino antes es sólo especulativo. Los murciélagos son mamíferos, por lo que los primeros murciélagos eran ciertamente peludos. Basándose en hallazgos como el Onychonycteris, es razonable proponer que los murciélagos pasaron por una etapa de planeamiento antes de su vuelo motorizado, dice Seymour, y los primeros murciélagos probablemente fueron insectívoros. Pero eso es todo lo que los científicos pueden decir con confianza sin un fósil relativamente completo para llenar el vacío "Ciertamente requerirá material articulado", dice Seymour, fósiles relativamente completos que actúan como piedras angulares de los diminutos fósiles de mamíferos del Paleoceno y del Eoceno que pueden estar ya descansando en los cajones de los museos.

Mientras los expertos buscan los fósiles pertinentes, otros mamíferos pueden ofrecer una guía aproximada de lo que se puede esperar. Los murciélagos pueden ser los únicos mamíferos que evolucionan el vuelo con aleteo motorizado, pero otras especies de mamíferos, desde las ardillas voladoras hasta una criatura parecida al lémur llamada colugo, pueden deslizarse por el aire sobre membranas expandidas. Los primeros murciélagos probablemente evolucionaron a lo largo de una ruta similar, con algo de piel extra que les permite moverse de árbol en árbol.

La nueva información sobre los fósiles existentes refuerza la idea de que los primeros murciélagos corrían por los árboles. En 2013, los paleontólogos Kevin Padian y Kenneth Dial presentaron una investigación en la reunión anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados en la que se observó que algunos de los primeros murciélagos tenían extremidades posteriores que se flexionaban hacia los lados, en lugar de alinearse directamente debajo del cuerpo. Esta disposición es más consistente con escalar rocas y árboles que con caminar sobre el suelo. Buscar más bestias que vivan en los árboles ayudará a conectar los puntos fósiles.

Por lo menos los paleontólogos saben qué marco de tiempo investigar. Algunos de los murciélagos más antiguos conocidos no son esqueletos individuales, sino comunidades de murciélagos de múltiples especies. Esto significa que los murciélagos ya se estaban diversificando hace 50 millones de años y que sus antepasados son mucho más antiguos, tal vez surgiendo después de la extinción que acabó con los dinosaurios no aviares hace 66 millones de años. Los proto-murciélagos se van a encontrar en las rocas de esa ventana de tiempo en la que un extraño grupo de mamíferos estaba empezando a alzar el vuelo.

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