Kent comenzó a arder el 1 de mayo de 1970. El presidente Richard Nixon había anunciado un día antes la incursión de las tropas estadounidenses en Camboya. Los estudiantes, que ya habían comenzado a llenar su currículo activista de protestas con la Guerra de Vietnam —los polvos de los que vinieron los lodos camboyanos—, organizaron numerosas muestras de rechazo a la intervención. Ese viernes, 1 de mayo, los alumnos de la Universidad de Kent, en Ohio, se concentraron en el campus de la universidad para comenzar sus manifestaciones pacíficas.