En 1992, Giacomo Rizzolatti y su equipo de la Universidad de Parma estaban estudiando un área del cerebro del macaco llamada F5. F5 es un área premotora. Ésta se correlaciona con la acción de un animal; así, cuando el animal coge un fruto, las neuronas de F5 se activan. Pero algunas neuronas de F5 se activaban no sólo cuando el mono realizaba una acción, sino también cuando veía una acción. Rizzolatti decidió llamarlas “neuronas espejo”.